2. La place tenue par les laïcs et en particulier par la Congrégation

“Nul n’a mieux saisi, sans doute, le lien intime qui unit, dans la même dynamique sacrificielle, le martyre des prêtres et des fidèles lyonnais en l’an II et le renouveau catholique du premier XIXe siècle, que Pierre-Simon Ballanche ⁵⁸³ ”. Cette réflexion de Philippe Boutry souligne le tournant important que constitue pour la ville de Lyon la répression qu’elle a subie en 1793 et la perception aiguë qu’a eue le philosophe lyonnais des possibilités de renaissance pour ses habitants. Ballanche qui eut peur que son père fût guillotiné après le siège de 1793, pensait que Dieu envoyait des fléaux comme cette crise révolutionnaire mais qu’après la déchéance suivait la réhabilitation ⁵⁸⁴ . Cet écrivain, dont la doctrine est complexe, songeait à unir la tradition catholique et la théorie du progrès en essayant de “réconcilier les archéophiles et les néophiles ⁵⁸⁵ ”.La “Palingénesie sociale” qu’il a élaborée à partir de 1823, désigne une renaissance des êtres et des sociétés dans le sens du perfectionnement. Quand il emploie ce terme, il souligne la recherche de l’unité et de l'harmonie et propose aux catholiques l’alliance du “Credo” et de l’humanitarisme laïque ⁵⁸⁶ . La doctrine paraît particulièrement intéressante dans la perspective du renouveau du catholicisme lyonnais car elle suggère un rapprochement entre la société chrétienne et la société issue de la Révolution et par là, elle montre qu’elle a influencé les intellectuels chrétiens avec lesquels prendra consistance le catholicisme social ⁵⁸⁷  : nous pouvons penser ici à l’écrivain catholique lyonnais, fondateur des conférences de Saint-Vincent de Paul, Frédéric Ozanam, de même qu’au publiciste buchezien de Lyon, moins connu, Jérôme Morin. Tous deux vont essayer, nous le verrons, de réaliser le projet de Ballanche, en particulier au moment de la Révolution de février 1848, peu de temps après la mort de Ballanche, en juin 1847.

La « société chrétienne » qu’avait fondée Ballanche en 1804, réunissait des personnalités très diverses, reflétant l’éclectisme religieux des intellectuels lyonnais à la fin du XVIIIe siècle ⁵⁸⁸ . On y trouvait le libéral Camille Jourdan, qui, comme Ballanche, essayait de concilier l’esprit scientifique hérité des philosophes avec une intention religieuse et morale. Faisaient partie également de cette « société chrétienne » l’apologiste catholique Deplace, éditeur de Maistre, le physicien et philosophe André-Marie Ampère, ami de Ballanche, de même que l’agent de change Benoît Coste, cofondateur de la Congrégation des Jeunes Gens, de la Congrégation des Messieurs et de l’œuvre de la Propagation de la Foi ⁵⁸⁹ . Ce dernier illustre parfaitement cette bourgeoisie lyonnaise dont l’élite a été régénérée par les événements de 1793. Fils d’un négociant en soierie qui s’était réfugié en Suisse, fin 1793, pour échapper à l’échafaud, Benoît, après le retour de sa famille à Lyon en 1797, va avoir pour directeur de conscience l’abbé Ribière, qui est le secrétaire du conseil épiscopal présidé par Linsolas. Le jeune garçon assiste aux ordinations clandestines et sert la messe de Mgr d’Aviau, archevêque nommé de Vienne, qui loge sous un faux nom chez sa grand-mère ⁵⁹⁰ . Il ne faut donc pas s’étonner si le secret absolu exigé pour les missions de Linsolas va se retrouver dans la Congrégation mariale fondée à Lyon, en 1802, par sept jeunes gens ⁵⁹¹ .

Le 18 juillet 1802, Benoît Coste et ses amis, qui avaient déjà remis en état l’église Saint-Bruno et y avaient réorganisé la procession de la Fête-Dieu, se retrouvèrent à l’oratoire tenu à Lyon par les Pères de la foi pour donner naissance à la Congrégation. Quatre jours auparavant, ils en avaient fixé le but : la gloire de Dieu, l’honneur de Marie, leur propre sanctification et celle du prochain ; la Congrégation de Lyon avait pour patronne la Saint Vierge et son immaculée conception ⁵⁹² . Un Père de la Foi, le Père Roger, qui exerça son ministère à Lyon de 1802 à 1806, où il ouvrit un collège, avait été contacté par Benoît Coste et ses jeunes amis et il les aida à rédiger un règlement, inspiré de celui des congrégations mariales des collèges Jésuites, mais mettant l’accent sur l’action apostolique ⁵⁹³ . Deux autres congrégations ⁵⁹⁴ mariales de Jeunes Gens, celles de Bordeaux et de Paris, apparues le 2 février 1801, avaient précédé celle de Lyon. Celle de Paris eut comme fondateur un ancien jésuite, le Père Delpuits et comme initiateur, un Lyonnais, Régis Buisson. A cause des mesures prises à son encontre par Napoléon ⁵⁹⁵ , elle dut rentrer en sommeil de 1809 à 1814, avant de disparaître lors de la révolution de 1830, contrairement à celle de Lyon, car confondue avec la société secrète, royaliste, des Chevaliers de la foi et subissant les effets de la forte hostilité manifestée à l’égard des Jésuites ⁵⁹⁶ .

A la Congrégation des Jeunes Gens s’ajoutèrent d’autres congrégations suivant l’âge et le sexe des Lyonnais qui en faisaient partie. A vrai dire, la Congrégation des Demoiselles fut seulement restaurée par le Père Roger, le 8 décembre 1802, car Linsolas avait fondé dès 1788, on l’a vu, une société de jeunes filles chargées de visiter les malades, les prisonniers et de faire le catéchisme ⁵⁹⁷ . A la fin de l’année 1802, le Père Roger fonda la Congrégation de la Sainte Famille pour les hommes de plus de trente ans. Elle se recrutait par cooptation comme les deux autres congrégations, et son règlement insistait sur l’attention portée à la formation chrétienne des enfants par les pères de famille ⁵⁹⁸ . En janvier 1804, le Père Roger fonda également la Congrégation des Dames dont le but était similaire à celui des autres congrégations ; on demandait en particulier à leurs membres de mépriser les modes et les parures indécentes. La loi du secret était exigée pour toutes les congrégations de même que pour la Congrégation des ouvriers, créée également en 1804 et dont les membres faisaient partie auparavant de l’association charitable des Hospitaliers Veilleurs. Pendant la période impériale, seule la Congrégation des Demoiselles ne fut pas inquiétée mais grâce à une pratique efficace de la clandestinité, toutes les congrégations furent reconstituées facilement au début de la Restauration ⁵⁹⁹ .

La Congrégation est dirigée par un préfet, qui est nécessairement un laïc, élu pour un an et rééligible deux fois de suite comme ses assistants. Il y eut deux préfets de 1817 à 1848 par suite d’un dédoublement de la Congrégation des hommes, mais les liens entre les deux congrégations sont restés très étroits et elles ont eu le même directeur spirituel de même que de nombreuses réunions communes ⁶⁰⁰ . Les autres congrégations avaient moins d’autonomie : la Congrégation des ouvriers avait un préfet, mais ce dernier ne présidait le conseil de direction qu’en l’absence du directeur spirituel ecclésiastique. La Congrégation des Dames et celle des Demoiselles étaient prises en main par le directeur spirituel et cette dernière n’envoyait même pas de déléguées à la commission centrale des bonnes œuvres qui réunissait chaque mois les délégués des autres congrégations ⁶⁰¹ . En 1832, la Congrégation des Jeunes gens regroupait 78 membres, et celle des Messieurs, 90. Dix ans plus tôt, le nombre total des hommes était de 150. Lorsque le Père Roger a remis en route la Congrégation des Demoiselles en décembre 1802, 50 jeunes filles étaient présentes. Quand aux membres de la Congrégation des Dames, leur nombre augmenta rapidement, passant de 30 en 1804 à 130 en 1807 ⁶⁰² . Mais tous ces chiffres ne peuvent suggérer toute l’importance accordée par les congréganistes à l’expression de leur foi : communions fréquentes, méditations, retraites sous la direction de leurs directeurs spirituels. Ils ne peuvent, non plus, donner une idée du nombre considérable d’œuvres mises en route par les diverses congrégations pour secourir spirituellement et matériellement les personnes dans la tradition ignatienne qui suppose un engagement dans la vie des hommes ⁶⁰³  : Benoît Coste, qui a joué un rôle majeur au sein de la Congrégation jusqu’en 1840, disait qu’“un véritable congréganiste peut être considéré comme une espèce de religieux, obligé par son état de rester au milieu du monde, mais qui n’en doit pas moins vivre toujours de la vie de foi ⁶⁰⁴ ”.

Les congréganistes ont d’abord rétabli des œuvres anciennes : à partir de 1803, les paroisses de Saint-Nizier, Saint-Pierre, Saint-François, puis les autres paroisses de Lyon eurent leur confrérie du Saint-Sacrement. Les curés acceptèrent les suggestions des congréganistes et ces confréries furent pour la Congrégation une abondante pépinière de nouveaux membres ⁶⁰⁵ . Les congréganistes ont fait renaître aussi la confrérie des Martyrs de Lyon qui organisait des récollections pour stimuler la charité de ses membres ⁶⁰⁶ . Les autres œuvres de la Congrégation se sont multipliées grâce au dynamisme des membres de ses sections. En dehors de la section du zèle qui devait viser l’accroissement du nombre des congréganistes, les autres sections de la Congrégation des Jeunes gens et de celle des Messieurs se préoccupaient de la formation religieuse et de la visite des pauvres, des malades et des prisonniers. La section des aumônes de la Congrégation des Jeunes gens prévoyait la visite des pauvres honteux par deux personnes, au moins une fois par semaine, en joignant une aide matérielle aux consolations de la religion. La section de charité des “Messieurs” venait aussi en aide à toutes les misères et visitait les condamnés à mort. Entre 1825 et 1840, les deux sections des Aumônes et de Charité se sont occupées chacune d’une quarantaine de familles représentant 200 personnes ⁶⁰⁷ . Les sections de l’instruction des “Jeunes Gens” et des “Messieurs” faisaient connaître les vérités de la religion grâce aux catéchismes. La Congrégation des “Messieurs” fonda dans les paroisses des catéchismes de persévérance transformés en Sociétés de Saint-Louis de Gonzague, sortes de petites congrégations où on était admis après avoir fait preuve d’assiduité et d’attention. Les membres de ces sociétés vont visiter les pauvres et font le catéchisme aux enfants de la paroisse. En 1840, huit sociétés fonctionnaient, fréquentées par plus de 400 adolescents ⁶⁰⁸ . Frédéric Ozanam, qui fit partie de la Congrégation des Jeunes Gens de décembre 1836 jusqu’à son mariage en 1841, a dirigé la Société de Saint-Louis de Gonzague, dans la paroisse Saint-Polycarpe avec zèle, et y a séduit par sa parole les jeunes gens qui l’écoutaient ⁶⁰⁹ . A partir de 1836, les “Messieurs“ ont fondé deux nouvelles sections, celle des “Mariages” et celle des “Vieillards”. La première formait le noyau de la société de Saint-François Régis, dirigée par un conseil de seize membres auquel Mgr de Pins avait confié la direction de cette œuvre, chargée de faciliter le mariage parmi ceux et celles qui vivaient hors de la société civile et religieuse ⁶¹⁰ . Pour sa part, la section des “Vieillards” réunissait ces derniers dans plusieurs paroisses, pour leur donner une instruction religieuse régulière.

On dispose de peu d’informations concernant la Congrégation des Demoiselles reconstituée à la fin de 1802. La société des Charlottes, du nom de Charlotte Dupin qui faisait partie du groupe des demoiselles de Linsolas et qui avait œuvré dans les prisons, était une de ses filiales. Par la suite, les Charlottes qui continuèrent leur apostolat dans les prisons de femmes et qui n’avaient pas rejoint les religieuses de Saint-Joseph, s’intégrèrent à la Congrégation des Dames, reconstituée en 1817 ⁶¹¹ . Les membres de cette dernière, qui avaient formé quatre sections, donnaient la priorité à la propagande des bons livres et jouèrent un rôle majeur dans l’ouverture des providences ou refuges pour les jeunes filles ⁶¹² . On recommandait aussi aux dames congréganistes d’inciter leurs maris à la fréquentation des sacrements ou du moins d’entretenir leurs bonnes dispositions à l’égard de la religion. Parmi les œuvres mises en route par la Congrégation, celle de la Propagation de la foi lui apporta la plus grande notoriété et lui permit d’élargir sa mission au monde entier. Les protagonistes de l’œuvre sont membres de la Congrégation au début des années 1820, au moment où les catholiques lyonnais sont sensibilisés au problème des missions : Benoît Coste, qui pensait qu’il fallait créer un seule œuvre centrale pour le financement des missions , était préfet de la Congrégation, en 1822, lorsque le conseil qu’il avait réuni ,fonda la Société de la Propagation de la Foi ⁶¹³  ;quant à Pauline Jaricot, membre de la Congrégation des Demoiselles, qui fut informée par son frère Philéas, secrétaire de la section de charité des “Messieurs”, de l’urgence de l’aide à fournir aux missions étrangères ⁶¹⁴ , elle eut l’idée, prise chez les Anabaptistes en Angleterre, de demander à ses associés ⁶¹⁵ , organisées en dizaines, de verser un sou par semaine et la nouvelle association prendra en compte son système de collecte. Si les fondateurs de la Propagation de la Foi appartiennent à la Congrégation, il en est de même pour les membres du conseil central de l’œuvre, à Lyon, qui, dans la première moitié du XIXe siècle sont en même temps congréganistes. Tous appartiennent à l’élite de la société et la majorité d’entre eux, à l’image de l’ensemble des congréganistes, ont une origine nobiliaire comme Victor de Verna, premier président de l’œuvre de la Propagation de la Foi, ou font partie du monde du négoce et de l’industrie ; ainsi Didier Petit tient une manufacture d’étoffes pour ameublement et ornement d’église et André Terret, qui à sa mort en 1859, était président du conseil central de la Propagation de la Foi à Lyon, a été successivement fabricant de soieries puis à partir de 1839, directeur de la compagnie des forges de la Loire et de l’Ardèche ⁶¹⁶ .

On comprend que des laïques catholiques aussi dynamiques aient pu avoir de bonnes relations avec l’Eglise de Lyon : même si Mgr de Pins a exigé au début que l’œuvre de la Propagation de la Foi lui verse une somme importante pour compenser, pensait-il, la diminution prévisible des ressources de ses séminaires ⁶¹⁷ , les relations entre la Congrégation et l’administration diocésaine ont toujours été bonnes : l’archevêché nommait le directeur spirituel, qui était parfois vicaire général, comme l’abbé Cholleton, sous l’épiscopat de Mgr de Pins, et on communiquait à l’archevêché le nom du préfet. Mgr de Pins, puis Mgr de Bonald ⁶¹⁸ ont prêté un salon de l’archevêché pour les assemblées annuelles de la Congrégation auxquelles ils assistaient fréquemment. Par ailleurs, certains prêtres devenaient membres honoraires de la Congrégation.

En dehors de la Propagation de la Foi, la Congrégation ne s’est pas implantée hors de la ville de Lyon, à l’exception toutefois de la deuxième ville du diocèse, Saint-Etienne où quelques membres de la Congrégation de Lyon, qui habitaient Saint-Etienne, ont essayé de constituer un groupe en 1804 et où les “Dames” et les “Demoiselles” de Lyon avaient une succursale. Une congrégation des “Hommes” et des “Jeunes gens” a fini par se constituer à la fin des années 1830, sous la direction de l’abbé Saint-Jean, curé de Notre-Dame, associée à celle de Lyon et dont les membres assistaient chaque année, en juillet, à leur fête anniversaire respective. La Congrégation de Saint-Etienne, qui avait créé une section à Saint-Chamond et qui réunissait une cinquantaine de membres au début des années 1840, a disparu après la révolution de février 1848 et ses membres ont rejoint plus tard ceux des conférences de Saint-Vincent-de-Paul ⁶¹⁹ . En effet, depuis 1833 à Paris et depuis l’été 1836 à Lyon, une autre œuvre de charité inspirée en partie par de jeunes étudiants lyonnais, en particulier Frédéric Ozanam, a été créée : la Société de Saint-Vincent-de-Paul. Celle –ci va apparaître comme une rivale ⁶²⁰ pour la Congrégation et être mal acceptée par ses membres de même que par une partie du clergé et par l’administrateur apostolique, Mgr de Pins ⁶²¹ , dont il nous faut maintenant étudier l’action à la tête du diocèse.