2. De “bons” prêtres, des prêtres animateurs d’œuvres, bâtisseurs d’églises …

Nous avons déjà noté le nombre important d’ordinations et d’“exeat” pour le diocèse de Lyon dans la période allant de 1824 à 1840 ⁶⁷⁸ .Il y avait eu déjà un chiffre record sur le plan national de 413 ordinations sous le premier Empire, de 1802 à 1815 ⁶⁷⁹ .Les vocations affluèrent et augmentèrent dans le diocèse sous la Restauration, avec une moyenne annuelle des ordinations qui passa de 45,8 pour la période 1803 à 1823 à 47,6 pour la période de 1824 à 1830. Le taux s’est ensuite stabilisé à 47,2 pour la période 1831-1850 ⁶⁸⁰ . Sous la monarchie de Juillet, le fléchissement des ordinations a été moins important dans le diocèse que dans le reste du pays ⁶⁸¹ . Le mouvement des entrées au grand séminaire a connu un maximum entre 1861 et 1870 ⁶⁸² et le nombre d’“exeat”, au moment où le départ de prêtres missionnaires vers l’Amérique a été important, a été en progression constante jusqu’à cette dernière date. Toutefois, le nombre de prêtres desservant les paroisses a fortement augmenté, de 1840 à 1870, passant de 950 à près de 1 200 pour l’ensemble du diocèse et le taux d’encadrement sacerdotal, à ces deux dates, était comparable, avec environ un prêtre pour 1000 habitants ⁶⁸³ . Le chiffre de la population du diocèse a aussi fortement progressé pendant cette période ⁶⁸⁴ , en particulier celui de la population de Saint-Etienne et des faubourgs de la ville de Lyon, aussi n’est-il pas surprenant de constater que le taux d’encadrement sacerdotal dans ces deux villes était inférieur au taux d’encadrement moyen du diocèse. Ce taux était plus médiocre à Lyon, avec un prêtre pour 2 860 habitants en 1840 et une légère amélioration en 1870, avec un prêtre pour 2 830 habitants. A Saint-Etienne, le taux d’encadrement des prêtres des paroisses a été comparable entre le début et la fin de l’épiscopat de Mgr de Bonald, avec environ un prêtre pour 2 200 habitants ⁶⁸⁵ . D’où étaient originaires les prêtres du diocèse ? Au cours du siècle, la majorité des séminaristes et des prêtres venait du département de la Loire, des zones rurales les plus chrétiennes : ainsi, sous la monarchie de Juillet, il y eut 595 ordinations de séminaristes originaires de la Loire et seulement 448 pour le Rhône. Ces prêtres étaient, pour près des deux tiers d’entre eux, des fils de paysans, le quart était des fils d’artisans ou de petits commerçants et un très faible pourcentage était fils d’ouvriers ou de négociants ⁶⁸⁶ .

Trouve-t-on, dans le diocèse, ces “bons prêtres” dont la fidélité au Christ est soulignée par les écrivains romantiques, dont les paroisses sont sanctifiées, et qui, dévoués aux pauvres et aux malades, sont des modèles pour leurs paroissiens ⁶⁸⁷  ? Rencontre-t-on aussi des curés et des desservants plus entreprenants, animateurs d’œuvres, fondateurs de paroisses ou bâtisseurs d’églises ? Les prêtres, souvent d’origine rurale, ont-ils montré quelque originalité lorsqu’ils ont été nommés dans une paroisse des deux grandes villes, Lyon et Saint-Etienne ? Les prêtres nés dans des milieux pauvres ont-ils eu un sacerdoce plus spécifique ? La grande diversité des cursus ecclésiastiques peut nous aider à fournir certaines réponses ⁶⁸⁸ . Le curé d’Ars réalise sans doute l’idéal des prêtres du diocèse. Dans les campagnes, ces derniers condamnent, comme lui, l’immoralité qui se développe au cours des fêtes des saints ou de la jeunesse alors que le cardinal de Bonald, plus conciliant, leur conseille de ne pas s’opposer ouvertement à ces pratiques populaires ⁶⁸⁹ . Ils disposent sans doute, dans leurs presbytères, comme ce curé de campagne de Saint-Martin Lestra ⁶⁹⁰ dans la Loire, de nombreux ouvrages d’apologétique permettant d ‘assurer la défense du catholicisme contre les protestants et les philosophes. Parmi ces curés de campagne nés le plus souvent, comme le curé d’Ars, dans des familles dont le catholicisme était fervent, quelques-uns ont été les condisciples de Jean-Marie Vianney au grand séminaire Saint-Irénée, comme Marcellin Champagnat et Louis Querbes. Ces derniers vont, comme lui, privilégier l’éducation des enfants pauvres des campagnes et leur projet va aboutir à la création de deux nouvelles congrégations enseignantes, celle des Frères Maristes et celle des Clercs de Saint-Viateur. Ce projet, l’abbé Champagnat l’a mis en application quand il a été nommé vicaire à La Valla en Gier, près de Saint-Chamond en 1816 et l’abbé Querbes, lorsqu’en 1822, il devint curé de Vourles, petit village au sud de Lyon où il avait été auparavant vicaire à Saint-Nizier ⁶⁹¹ . Tous deux se sont trouvés confrontés au même problème : assurer l’existence d’une école de garçons alors qu’une congrégation de frères était réticente pour s’installer dans un petit village ⁶⁹² . Au début, Marcellin Champagnat a établi deux jeunes paysans, futurs catéchistes, dans une maison proche de la cure, qui va devenir le noviciat des Petits Frères de Marie dont l’institut a été fondé en 1817 ⁶⁹³ . Pour sa part, Louis Querbes installa d’abord un instituteur dans son presbytère qui fut en même temps catéchiste et sacristain et il pensa à l’installation dans d’autres villages d’instituteurs de ce type, des clercs tonsurés, non prêtres, qui se réuniraient chaque semaine et recevraient une formation pédagogique et spirituelle au cours de l’été. Ainsi naquit la société des Clercs de Saint-Viateur ⁶⁹⁴ approuvée par ordonnance royale en 1830 et par Mgr de Pins l’année suivante. On comprendrait moins les projets réalisés par ces deux prêtres, si on oubliait qu’il était sous-tendu par leur dévotion à la Vierge Marie et qu’il était placé dans une certaine perspective apocalyptique : au grand séminaire Saint-Irénée , le jeune Marcellin Champagnat a adhéré au projet d’une société de Marie avec d’autres séminaristes. Comme l’un d’eux, Jean-Claude Colin, qui a fondé les pères et les sœurs maristes, il associe la Vierge, qui a été le soutien de l’Eglise naissante, à la lutte de l’Eglise des derniers temps ⁶⁹⁵ , contre, par exemple, ces instituteurs laïcs qui ne présentaient pas de garanties morales et chrétiennes. Le Père Querbes voulait, lui aussi, à Vourles, se débarrasser de deux maîtres d’école indignes de leur profession ⁶⁹⁶ et la spiritualité ignatienne qui inspire le manuel donné à sa congrégation n’est pas étrangère à l’apocalyptisme puisque les Exercices spirituels d’Ignace de Loyola donnent comme enjeu le salut ou la damnation, car l’homme participe à une histoire cosmique qui le dépasse ⁶⁹⁷ .

A La Valla, le Père Champagnat a terminé son ministère paroissial, avec le curé Bedoin, en novembre 1824, quand l’archevêque l’a autorisé à se consacrer entièrement à son œuvre ⁶⁹⁸ . Etienne Bedoin avait été le condisciple de Marcellin Champagnat au grand séminaire et lui aussi fut à l’origine d’une nouvelle congrégation religieuse. Vicaire d’abord dans la paroisse Sainte-Marie à Saint-Chamond, il fut ensuite, pendant 40 ans de 1824 à 1864, curé de La Valla, vaste paroisse dans le massif du Pilat. Le curé Bedoin, d’après les témoignages ⁶⁹⁹ , est assez représentatif du “bon prêtre”, sachant réconcilier, à l’occasion, ses paroissiens, les visitant quand ils sont malades et les accueillant paternellement au confessionnal. Plusieurs membres de sa famille furent engagés dans le sacerdoce puisque son neveu devint plus tard curé de Sainte-Anne à Roanne et son frère Benoît fut son vicaire de 1828 à 1861, avant de devenir curé à Mably. Ce dernier l’aida à mener à bien la construction d’une nouvelle église. Le curé de La Valla a eu également le souci spirituel des enfants pauvres des campagnes, en particulier des plus jeunes qui ne pouvaient se rendre tous les jours aux écoles communales et qui étaient trop pauvres pour y être admis comme pensionnaires. Le curé Bedoin fit d’abord venir des Béates ⁷⁰⁰ , puis en 1843, il réunit sept jeunes filles dont six de La Valla afin de les envoyer ouvrir des écoles de proximité, sortes de salles d’asile ⁷⁰¹ dans les hameaux. Elles deviendront des religieuses dont le Père Bedoin, à la fois leur supérieur, leur confesseur et leur directeur spirituel, donnera le nom de Sœurs de l’Enfance : en 1849, Mgr de Bonald, après avoir consacré la nouvelle église de La Valla, encouragea la jeune communauté de douze religieuses et en 1865, il approuva les Constitutions de la nouvelle congrégation ⁷⁰² .

Ces curés de campagne exemplaires du diocèse ont naturellement de nombreux points communs avec les curés des villes, dont certains ont fondé également des congrégations. Ainsi, l’abbé Rey, originaire de la campagne forezienne et l’abbé Pousset, originaire de la campagne roannaise, ont eu un sacerdoce très actif à Lyon, où le premier a fondé la congrégation des frères de Saint-Joseph et le second, celui des religieuses de la Sainte-Famille ⁷⁰³ . Curés et desservants à la campagne et en ville ont aussi été nombreux à restaurer ou à faire construire de nouvelles églises ,mais dans les grandes villes, certains ont du faire preuve de qualités particulières lorsque l’archevêque leur a demandé de fonder une nouvelle paroisse. Deux prêtres, de milieu social très différent, l’abbé Callot et l’abbé Reuil, ont été les fondateurs de deux paroisses lyonnaises, le premier de celle du Bon Pasteur en 1856, et le second, de celle de l’Annonciation en 1860. L’abbé Callot, futur évêque d’Oran, professeur de philosophie à l’institution des Chartreux, avait déjà été chargé par le cardinal de Bonald de préparer l’organisation de la nouvelle paroisse de Saint-Augustin, à la Croix-Rousse, érigée en 1851 et, à nouveau, en 1855, l’archevêque le chargea de fonder une autre paroisse à la Croix-Rousse, celle du Bon Pasteur, dont il devint curé en 1856 ⁷⁰⁴ . Le curé Callot, qui, fils de négociant, disposait de plus de 20 000 francs de rentes annuelles ⁷⁰⁵ , utilisa sa fortune personnelle, une subvention de la Chambre de commerce et diverses souscriptions pour acheter l’emplacement d’une église provisoire qui fut construite rapidement. L’abbé Reuil, d’origine ouvrière, fut d’abord apprenti dans l’atelier de tissage de la providence de l’abbé Collet à Cuire. Ordonné prêtre en 1845, il fut préfet d’études au séminaire Saint-Jodard, puis vicaire à Saint-Nizier avant de se voir confier la création de la paroisse de l’Annonciation dans le quartier de la récente gare de Vaise. Il transforma en peu de temps ce quartier déshérité : construction d’une église provisoire, d’un presbytère, d’une école de filles et de garçons, d’une école cléricale et d’une salle d’asile ⁷⁰⁶ .

Les prêtres nommés dans les paroisses urbaines ont souvent été animateurs d’œuvres diverses, comme l’abbé Monnier, vicaire de la paroisse Saint-Roch à Saint-Etienne, qui fonda un patronage pour la jeunesse ouvrière en 1864 ⁷⁰⁷ , ou comme Jean Boué qui exerça son sacerdoce à Lyon, pendant plus de cinquante ans, de 1817 à 1868. Il y fut successivement vicaire à la primatiale Saint-Jean, curé de Saint-Just et curé de Saint-Martin d’Ainay à partir de 1844. Il était un archéologue distingué et fit restaurer les églises de Saint-Just et de Saint-Martin. A l’image de son archevêque, Mgr de Bonald, il était très attentif aux pauvres et au développement de toutes les œuvres de charité ⁷⁰⁸ . En s’occupant de la société de Saint-François-Xavier, il fit partie des prêtres qui ont réussi à nouer des liens avec le monde ouvrier ⁷⁰⁹ . Les prêtres d’origine modeste sont entrés généralement plus facilement en contact avec le monde du travail. Ce fut le cas de Joseph Rey, Camille Rambaud, Antoine Chevrier, dont nous évoquerons par la suite les divers apostolats et aussi de l’abbé Faivre ; ce dernier eut une vie sacerdotale originale : devenu vicaire d’Ainay en 1837, il y regroupa en un catéchisme spécial les enfants de tous les régiments de Lyon. En 1840, il demanda à partir en Algérie où il ne resta que quelques mois car Mgr de Bonald le nomma professeur à la Martinière ; établi dans une maisonnette du quartier des Brotteaux, il recevait des soldats et des pauvres, catéchisait les chanteurs de rues et éloignait des jeunes filles de la prostitution. Au cours des journées révolutionnaires de 1848, il noua des contacts avec les Voraces, ouvriers des clubs ⁷¹⁰ . En 1852, il devint aumônier du camp de Sathonay, au nord de Lyon et en 1856, il installa au château de Sathonay l’œuvre du patronage de Saint-Maurice pour les orphelins de soldats qu’il confia aux religieuses Saint-Charles ⁷¹¹ .

Pour finir de brosser le portrait de quelques ecclésiastiques représentatifs du diocèse, il nous faut évoquer un prêtre, dont le sacerdoce a permis également à l’Eglise de Lyon, de nouer plus de contacts avec l’ensemble de la société. Il s’agit de l’abbé Noirot, aumônier du collège royal de Lyon de 1822 à 1826 puis, à partir de 1827, professeur de philosophie à ce collège royal devenu lycée ⁷¹² . En effet, ce prêtre, qui éveillait les intelligences et n’imposait pas sa vérité, a eu une influence considérable sur la jeunesse lyonnaise, d’autant plus méritoire que l’état d’esprit dans les collèges et lycées à l’époque où on lisait beaucoup d’ouvrages de Voltaire, ne jouait pas en faveur des prêtres professeurs comme l’abbé Noirot. ⁷¹³ . En cherchant un accord entre la foi et la raison, il a influencé l’élite catholique lyonnaise au sein de laquelle on peut relever les noms de l’abbé Thibaudier, déjà évoqué, de Camille Rambaud et de Frédéric Ozanam. Ces deux derniers, qui se sont intéressés aux problèmes sociaux, ont sans doute profité des cours d’économie politique que leur professeur abordait en philosophie ⁷¹⁴ .

Tous ces prêtres du diocèse de Lyon dont on vient de percevoir le visage multiple, ont collaboré étroitement, dans leur apostolat, avec les congrégations religieuses, qui se sont alors reconstituées et multipliées.