3. Pourquoi une forte présence des femmes dans le monde du travail ?

Il nous faut, en premier lieu, analyser le contexte dans lequel se situe le travail des femmes, en France, au XIXe siècle. Les femmes sont nombreuses à travailler, comme paysannes, domestiques … et dans l’industrie où elles occupent près de 30% des emplois sous la monarchie de Juillet ¹⁰⁸⁴ , malgré les limites imposées à leur liberté de travailler à l’extérieur du domicile : en effet, d’après le code civil, elles doivent avoir l’autorisation de leur mari pour exercer une profession séparée et leur salaire appartient à ce dernier. Le problème posé à la société, au XIXe siècle, est celui de l’extension du travail salarié féminin à l’extérieur de la maison et de sa compatibilité avec le statut de mère de famille. En effet, on opposait alors foyer et travail, maternité et salariat, féminité et productivité et on ne concevait le travail féminin que pendant de courtes périodes avec un abandon de l’emploi salarié dès que les femmes se mariaient ou avaient des enfants. On ne concevait une reprise du travail pour ces dernières que si le salaire du mari était insuffisant, ce qui justifiait des emplois mal payés et non qualifiés ¹⁰⁸⁵ . Aussi étaient-elles particulièrement nombreuses pour effectuer les travaux accessoires de l’industrie de la soie et on trouvait de bonnes raisons pour justifier un salaire plus faible en prétextant que les femmes avaient moins besoin de nourriture, qu’elles n’allaient pas au cabaret et qu’elles entretenaient elles-mêmes leurs vêtements ¹⁰⁸⁶ .

Si l’industrie textile était avide de travail enfantin, elle l’était tout autant du travail féminin. Villermé a constaté dans son enquête, à Lyon, en 1836, que la fabrication des étoffes unies légères, qui n’exigeait pas l’emploi d’une certaine force physique, était presque toujours une spécialité féminine. A Saint-Etienne et à Saint-Chamond, il remarque aussi que les trois-quarts des 27 000 ouvriers de la Fabrique de rubans sont, en 1835, des femmes ou des enfants du même sexe ¹⁰⁸⁷ . En 1848, les “rubanières” restent majoritaires dans les deux villes et pour l’ensemble du département de la Loire, les femmes qui travaillent pour la Fabrique de soieries sont presque deux fois plus nombreuses que les hommes ¹⁰⁸⁸ . A Saint-Chamond, elles sont particulièrement nombreuses dans les établissements de moulinage de la soie et dans l’industrie du lacet où, sous le second Empire, les 8 000 à 10 000 métiers mis en mouvement par des appareils hydrauliques sont uniquement surveillés par des femmes ¹⁰⁸⁹ . La prépondérance féminine dans l’industrie textile s’est maintenue sous le second Empire puisqu’en 1866, les femmes représentaient environ 60 % des effectifs de l’industrie des rubans et velours stéphanois et de la Fabrique lyonnaise ¹⁰⁹⁰ .

Pourquoi le travail féminin était-il si nécessaire à la Fabrique lyonnaise ? Quand les exportations vers les Etats-Unis et le Royaume-Uni baissèrent à la fin des années 1830 et au début des années 1840, les fabricants lyonnais voulurent trouver de nouveaux débouchés sur le marché local en faisant tisser des déchets de soie et en produisant des tissus mélangés dont le prix était à la portée de la petite bourgeoisie de la ville. Pour cela, ils achetèrent un nouvel outillage, surtout pour tirer la soie du cocon et pour la torsion du fil. Ils purent ainsi fournir du travail pour les ouvriers moins qualifiés, augmentant surtout le nombre des canutes. Le nouveau matériel, métiers Jacquard adaptés, machines à vapeur, dévidoirs, fut installé dans de grands ateliers ou usines, propriété des soyeux lyonnais. Les filatures, où les bassines étaient chauffées à la vapeur, employaient entre cinquante et cent ouvrières venues des campagnes environnantes ¹⁰⁹¹ . Ces améliorations technologiques qui étaient onéreuses et la crise des années 1845-1847 provoquèrent non seulement la faillite de certains fabricants et la diminution de leur nombre, mais aussi la baisse des tarifs pour les chefs d’atelier et un chômage plus fréquent pour les ouvriers de la soie. Aussi, les ateliers familiaux qui ne pouvaient concurrencer les ateliers plus grands et les usines comme celles de la Sauvagère ¹⁰⁹² , sur les rives de la Saône, virent leur nombre diminuer. Les fabricants qui avaient besoin d’autres partenaires pour le travail de la soie et qui ne pouvaient investir pour construire de nouveaux bâtiments, trouvèrent une autre solution en finançant des ateliers installés dans les providences et les refuges qui étaient contrôlés par des congrégations religieuses ¹⁰⁹³ .

Le nombre de femmes employées par la Fabrique augmenta donc en même temps que celui des machines, que ce soit à la suite d’installation d’ateliers dans les providences de filles ou dans les nouveaux établissements créés par les fabricants. Le phénomène s’est même intensifié au cours des années 1860 avec l’adoption de métiers à grande largeur où la navette volante était mue mécaniquement et exigeait moins de force ¹⁰⁹⁴ . Quelles étaient les conditions de travail des ouvrières dans ces ateliers des soyeux lyonnais ? Au cours des années 1840, les fileuses ¹⁰⁹⁵ travaillaient entre quatorze et seize heures par jour, moins le temps des trois repas. Les dimanches étaient les seuls jours de congé. Toutes les femmes employées à la filature travaillaient sous le contrôle d’un surveillant qui était toujours un homme. En dehors des fileuses, dans les ateliers en sous-sol ou au rez-de-chaussée, travaillaient les bourretaires qui participaient aux travaux préliminaires de la production de soie, dont la récupération de la soie à partir de cocons défectueux. Toutes ces ouvrières subissaient des atteintes graves à leur santé dans des ateliers dont les fenêtres étaient toujours hermétiquement fermées, pour éviter l’altération des soies. Dans les filatures, elles respiraient la puanteur due à la putréfaction de la chrysalide. Nous avons déjà évoqué les brûlures que devaient subir celles qui tiraient les filaments de soie. L’air confiné était responsable du pourcentage élevé d’ouvrières atteintes de tuberculose, en particulier celles qui travaillaient la bourre de soie. Quant aux ouvrières affectées aux métiers à tisser, leurs épaules se voûtaient et leur poitrine se creusait à cause de la posture devant le métier ¹⁰⁹⁶ .Toutes ces ouvrières avaient les mêmes horaires et les patrons ne souhaitaient pas les changer. Ainsi, lorsque la loi du 9 septembre 1848 réduisit la journée de travail à douze heures pour les adultes, les mouliniers de Bourg-Argental, dans la Loire, envoyèrent une pétition au préfet en soulignant que les ouvrières qui commençaient leur journée à quatre heures du matin, la finiraient désormais à sept heures du soir au lieu de huit heures et auraient ainsi une heure de libre avant le souper sans surveillance, ce qui pourrait avoir de graves conséquences pour la moralité ¹⁰⁹⁷ . Le sort de certaines ouvrières de la soie était-il plus enviable?  Il semble que celles qui étaient chargées des opérations le plus en amont du tissage de la soie, dévideuses, moulinières ou ovalistes qui préparaient les fils, effectuaient le travail le plus pénible et le moins rémunéré. Par contre, les remetteuses qui préparaient le tissage lui-même, ainsi que les tisseuses, étaient un peu plus favorisées ¹⁰⁹⁸ . Quant à la femme du chef d’atelier stéphanois ou lyonnais, sa journée était également bien remplie puisqu’elle aidait son mari dans son travail sur le métier, mais elle pouvait user d’initiative et de responsabilité puisqu’elle servait d’intermédiaire entre son mari et les fabricants et rencontrait ce dernier ou le commis de barre au magasin ¹⁰⁹⁹ .

A la campagne, l’industrie textile jouait aussi un rôle majeur pour les femmes puisqu’elle permettait leur pluriactivité : ainsi, dans le village de Bully, au sud de Roanne, et à Chérier, autre village au nord-ouest du département de la Loire, on trouvait également soixante tricoteuses de même qu’un chiffre comparable de dentellières, qui appartenaient souvent à des familles de cultivateurs ¹¹⁰⁰ . Les femmes étaient aussi présentes dans diverses autres industries : dans l’armurerie, pour le travail des bois de crosse, et dans les ateliers de limes et de râpes de la vallée de l’Ondaine où elles représentaient un tiers de la main d’œuvre ¹¹⁰¹ . On les trouvait également dans l’industrie du bâtiment et les femmes étaient presque aussi nombreuses que les hommes dans l’industrie chimique à Lyon ¹¹⁰² .

Dans les services, les femmes pouvaient exercer diverses activités, comme blanchisseuses, repasseuses etc. , et surtout comme domestiques ; mais plus de la moitié d’entre elles travaillaient dans l’agriculture. Là, leur condition pouvait varier considérablement ¹¹⁰³ entre la fermière-propriétaire, la vachère des hautes chaumes des monts du Forez, qui confectionnait beurre, fromage et filait la laine de ses moutons, et la journalière agricole. A Anse-en-Beaujolais, sous le second Empire, le salariat à la journée concernait les trois-quarts des femmes salariées agricoles, qui étaient filles de vignerons ou de journaliers et dont la famille avait des ressources insuffisantes. Embauchées jeunes pour un faible salaire, elles restaient peu de temps dans les fermes et vigneronnages d’Anse car elles étaient renvoyées lorsqu’adultes, elles étaient en droit d’être plus exigeantes ¹¹⁰⁴ . Un bon exemple de conditions de vie des journalières agricoles peut nous être fourni par le témoignage de Benoît Malon, théoricien du socialisme français. Il avait trois ans lorsqu’il a perdu son père en 1844, et que sa mère se loua à la journée dans une ferme près de Précieux dans la plaine du Forez, en laissant ses deux plus jeunes enfants, dont Benoît, à la maison. L’été, elle partait à trois heures du matin, et à quatre ou cinq heures au cours des autres saisons. Le soir, revenant à huit heures, elle effectuait donc, au minimum, un travail de quinze heures par jour, trajet compris, en étant nourrie et en gagnant dix sous par jour ¹¹⁰⁵ .

Les salaires des femmes étaient-ils beaucoup plus faibles que ceux des hommes ? Dans l’industrie textile, les salaires féminins ¹¹⁰⁶ représentaient en général entre le tiers et la moitié des salaires masculins : ainsi, à Saint-Etienne, dans la rubanerie, la dévideuse gagnait 9 centimes par jour en 1848, soit le tiers du gain du passementier alors que l’ourdisseuse, dont le travail consistait à réunir dans un certain ordre les fils de la longueur du tissu, gagnait 1,4 franc, soit la moitié du gain du passementier ¹¹⁰⁷ . Dans les autres branches d’activité, les salaires féminins pouvaient atteindre les deux tiers des salaires masculins comme dans la cordonnerie mais dans l’armurerie, ils n’en représentaient que le sixième ¹¹⁰⁸ . Cet écart de salaire entre les hommes et les femmes n’était pas remis en cause par les chefs d’atelier qui, au moment où ils désignèrent les providences où on travaillait la soie, dans les années 1840, comme leur ennemi privilégié, ne demandèrent pas que les religieuses dirigeant ces providences de filles augmentent les salaires des jeunes femmes qu’elles employaient ¹¹⁰⁹ . Tout en continuant à reprocher aux providences leur concurrence déloyale, ils persistèrent à réclamer pour eux-mêmes aux fabricants un tarif plus élevé.

La faiblesse des salaires féminins dans l’industrie conjuguée avec les périodes de chômage constituaient un problème insurmontable pour les femmes seules, qui explique les cas d’exploitation sexuelle et d’extension de la prostitution, en particulier à Lyon. Au cours des années 1840, un grand nombre de femmes qui furent arrêtées dans la ville pour cause de prostitution, étaient ouvrières en soie et près du tiers des jeunes filles atteintes de la syphilis et soignées à l’Antiquaille avaient aussi la même profession ¹¹¹⁰ . A Saint-Etienne, parmi les mères des enfants qui étaient exposés, on trouvait également une forte proportion d’ouvrières du textile ¹¹¹¹ .

Il reste à nous interroger sur la participation des femmes à des manifestations ¹¹¹² et à des mouvements de grève pour améliorer leurs conditions de travail. En mars 1848, les femmes prirent largement part aux cortèges revendicatifs à Lyon, puisqu’il y eut quatre manifestations féminines dont une des ovalistes ¹¹¹³ qui réclamaient une augmentation de leurs salaires et une réduction des heures de travail, et une manifestation des travailleuses sans ouvrage qui se rendirent à la préfecture de police pour réclamer à Arago, commissaire du gouvernement, l’ouverture d’ateliers nationaux féminins. Un atelier ouvert pour les canutes embaucha deux cents ouvrières et fut organisé grâce à Elisa Morellet et Aline Juif, épouses de deux avocats fouriéristes, influents auprès de la commission municipale ¹¹¹⁴ . Par la suite, à la fin de l’année 1848, parmi les nombreuses coopératives de production et de consommation mises en place, figurent quelques coopératives d’ouvrières ¹¹¹⁵ . Les ouvrières de la soie furent aussi à l’origine d’une vingtaine de grèves à la fin du second Empire, s’inscrivant dans la grande poussée gréviste de la région lyonnaise des années 1868-1870. Ces grèves eurent lieu de juin à août 1869, d’abord à Lyon, où il y eut plus de 2000 grévistes chez les ovalistes qui travaillaient dans de petits ateliers à la Croix-Rousse et des ateliers plus importants, en particulier aux Brotteaux, où le maître-moulinier Bonnardel avait entre cent et deux cents ouvrières. Les ovalistes, originaires surtout des campagnes au sud de Lyon, réclamaient deux heures de travail en moins, cinquante centimes de plus par jour et voulaient surtout être payées au temps comme les hommes. Leurs patrons utilisèrent des briseuses de grève piémontaises, l’expulsion du logement pour celles qui couchaient dans des dortoirs et l’arrestation de quelques ovalistes obtenue avec le soutien de la force publique. La grève se termina milieu juillet avec pour certains ateliers, l’obtention de deux heures de travail en moins, mais il n’y eut aucune augmentation de salaire. ¹¹¹⁶ Dans la Loire, la grève partit de Saint-Etienne, à Valbenoîte, en juillet, puis gagna les fabriques des bourgs du Pilat, Pélussin, Maclas, Saint-Julien-Molin-Molette où il y eut 50 grévistes et Bourg-Argental où 1 200 tisseuses et ovalistes rejoignirent les maçons, les papetiers et les menuisiers en grève. Ces dernières ne cachèrent pas leur rancœur contre leur patron en disant qu’elles étaient ses “esclaves du temps et du prix” et eurent les mêmes revendications que leurs “sœurs” de Lyon. Par contre, les moulinières de Pélussin furent plus craintives et envoyèrent un télégramme au préfet pour lui demander l’autorisation de faire grève. Finalement, la plupart des patrons des fabriques du Pilat firent quelques concessions : à Bourg-Argental, où la grève avait occupé les deux premières semaines d’août, le salaire journalier devait passer de 1,4 franc à 1,55 franc et la journée de travail devait être réduite d’une heure ¹¹¹⁷ .

Ce chapitre nous aura permis de décrire le monde du travail que Mgr de Bonald a découvert dans son diocèse de Lyon. Les paysans, qui représentent alors la majorité de la population et qui vivent jusqu’à la fin des années 1840 dans des campagnes très peuplées, pratiquent une agriculture routinière qui les contraint à exercer une autre activité, le plus souvent dans des métiers artisanaux très divers, depuis le travail du bois jusqu’à la serrurerie, ou dans le cadre de la Fabrique de soieries. La Fabrique, qui emploie des dizaines de milliers de travailleurs dans le Roannais et surtout dans les villes de Lyon et de Saint-Etienne de même que dans leur périphérie, inclut aussi une forme d’artisanat, dans la mesure où les chefs d’atelier, qui sont propriétaires de leur métier à tisser, transforment la soie en tissu ou étoffe qu’ils livrent au fabricant sur la base d’un tarif. Mais, pour faire face à la concurrence, les fabricants ne participèrent plus seulement à ce “domestic system”, mais s’intégrèrent à la grande industrie en créant leurs propres usines où ils installèrent de nouvelles machines. La grande industrie, regroupant les ouvriers en plus grand nombre, s’est aussi développée dans les régions lyonnaise et stéphanoise avec d’anciennes activités comme celle de la verrerie, ou de nouvelles comme celles des mines de charbon, de la métallurgie ou de la chimie, laquelle a prospéré en lien avec l’industrie de la soie.

La croissance économique dans la région, transformant les paysages, de Lyon à Firminy, en passant par Givors, Rive-de-Gier et Saint-Etienne, a aussi donné naissance à un monde du travail très divers où les relations humaines pouvaient être empreintes de paternalisme, même si les conditions de vie et de travail des salariés étaient, comme dans le reste de la France, très difficiles. La mécanisation a aussi augmenté considérablement le nombre des enfants au travail, pour lesquels une législation protectrice a été inopérante et surtout celui des femmes, nombreuses dans l’industrie textile, avec des salaires beaucoup plus faibles que ceux des hommes. Même pendant les périodes où le droit de coalition n’était pas accordé, les travailleurs salariés ont souvent utilisé la grève comme moyen de lutte. Les relations furent particulièrement conflictuelles, comme nous allons le vérifier, au sein de la Fabrique lyonnaise où les canuts surent s’organiser et promouvoir toutes les utopies susceptibles de trouver des réponses à la question du travail.