2. Un apostolat plus novateur de la Société de Saint-Vincent-de-Paul ?

Les initiateurs des conférences de Saint-Vincent-de-Paul furent M. Bailly et Frédéric Ozanam. Emmanuel Bailly avait été reçu dans la Congrégation de Paris en 1820 et dans une des “filiales” de cette dernière, la Société des Bonnes Etudes, il avait institué des conférences. A l’automne 1832, le jeune Ozanam, arrivé l’année précédente à Paris pour entamer des études de droit, se retrouva à la conférence d’histoire, animé par M. Bailly. Il y rencontra des étudiants qui le mirent au défi, lui et ses compagnons catholiques, de démontrer la vitalité de leur foi ¹⁵⁴¹ . Ces derniers voulurent relever le défi et Ozanam demanda conseil à M. Bailly qui lui proposa ainsi qu’à ses amis d’agir comme les congréganistes et comme le suggérait sœur Rosalie Rendu ¹⁵⁴² , c’est à dire en visitant les pauvres à domicile. Pour mettre en route ce nouveau projet, une réunion particulière fut prévue le 23 avril 1833, dans les locaux de “La Tribune catholique”, dirigé par Emmanuel Bailly. Ce dernier et les six étudiants présents ¹⁵⁴³ , décidèrent de demander une liste de familles pauvres à sœur Rosalie Rendu et de donner à leur petit groupe le nom de conférence ¹⁵⁴⁴ . La réunion, et l’habitude en sera gardée par la suite au sein des conférences, commença par l’invocation à l’Esprit-Saint, suivie par la lecture de l’“Imitation” et se termina par une quête. Les rangs de la première conférence grossirent rapidement avec l’admission d’un bon nombre de lyonnais et, comme, en décembre 1834, le nombre des confrères atteignait la centaine et que certains d’entre eux habitaient des quartiers éloignés, on divisa la conférence en sections qui prirent le nom de la paroisse où elles exerçaient leur action ¹⁵⁴⁵ . La réunion du 8 décembre 1835 précisa le règlement de la Société de Saint-Vincent-de-Paul, en indiquant son but, la visite des familles pauvres, sans négliger les autres œuvres de charité. A ce but, étaient conviés tous les jeunes gens chrétiens, voulant par ailleurs s’unir par la prière. De plus, fut mis en place, un Conseil général, chargé d’assurer l’unité d’esprit et d’action entre les conférences et il était prévu d’unir par un conseil particulier, les diverses conférences établies dans une ville. Par la suite, on désigna sous le nom de conseils provinciaux, puis de conseils centraux, à partir de 1853, le groupement de conférences réalisé à l’échelle d’un pays ou d’une vaste région ¹⁵⁴⁶ .

Huit étudiants lyonnais qui avaient œuvré au sein des conférences parisiennes, décidèrent, lors de leur retour à Lyon, durant l’été 1836, de se réunir pour continuer leurs liens d’amitié et leurs pratiques charitables. Ils se retrouvèrent, le 16 août 1836, au domicile de l’un d’eux, Amand Chaurand, qui habitait près des Terreaux, sur la paroisse Saint-Pierre et avait été un ancien condisciple de Frédéric Ozanam, d’abord au collège royal de Lyon, puis à la Faculté de droit à Paris ¹⁵⁴⁷ . Ce dernier, revenu de Paris en novembre 1836, rejoignit ses amis et devint président de cette nouvelle conférence de province, la conférence de Saint-Pierre. Six des fondateurs de la première conférence lyonnaise, Joseph Arthaud, Amand Chaurand, Auguste Genin, anciens condisciples d’Ozanam au collège de Lyon, de même que Louis Accarias, Pierre-Irénée Gignoux et Antoine Lacour, appartenaient à la jeunesse bourgeoise catholique lyonnaise, se destinant au barreau ou à la médecine. Les deux autres, Jean-Baptiste Frénet et Louis Lacuria, étudiaient la peinture à l’Ecole des Beaux-Arts de Paris. Parmi les nouveaux venus, il y aura d’autres artistes, comme le peintre lyonnais Louis Janmot, mais surtout des jeunes gens qui exerceront dans la magistrature et le négoce ¹⁵⁴⁸ . La consultation du tableau statistique des conférences de la circonscription du Conseil central de Lyon pour l’année 1853, confirme cette prépondérance des professions d’avocat et de négociant en ce qui concerne l’encadrement des conférences de la Société de Saint-Vincent-de-Paul du diocèse de Lyon ¹⁵⁴⁹ . Toutefois, si on examine l’origine sociale de l’ensemble des membres d’une conférence, on constate que celle-ci est plus diversifiée. Ainsi, les 54 membres de la conférence de Villefranche-sur-Saône, sont certes, représentés par une forte majorité de négociants et aussi de rentiers, originaires de la campagne environnante ; mais, d’autre part, un nombre important de confrères sont originaires de la petite bourgeoisie ¹⁵⁵⁰ .

La première conférence lyonnaise, celle de Saint-Pierre, dont l’unique activité à ses débuts était la visite des pauvres, prit rapidement son essor. De 12 membres en octobre 1836, elle est passée à 30 membres en mars 1837 ¹⁵⁵¹ , si bien que le 15 novembre 1837, la conférence s’est divisée en deux sections : l’une sur la paroisse Saint-Pierre, sous la présidence du docteur Joseph Arthaud, l’autre, plus au sud, dans le quartier Bellecour, sur la paroisse Saint-François et confiée à l’avocat Laurent-Paul Brac de La Perrière. Frédéric Ozanam prend alors la direction du conseil particulier faisant le lien entre les deux conférences ¹⁵⁵² . L’essor se poursuivit en 1838, puisque dans son rapport du 19 juillet, Frédéric Ozanam indiquait que la conférence Saint-Pierre avait accueilli 36 confrères qui avaient visité 48 familles et que les 16 membres de la conférence de Saint-François s’étaient rendus dans 28 familles ¹⁵⁵³ . A l’été 1840, au moment où Mgr de Bonald noua son premier contact avec la Société, 70 confrères avaient visité plus de 120 familles et distribué plusieurs milliers de livres de pain et de viande ¹⁵⁵⁴ . Six nouvelles conférences ont été créées jusqu’au milieu des années 1850 (voir le tableau des conférences du diocèse), mais, rapidement, les dirigeants de la Société de Saint-Vincent-de-Paul se sont trouvés confrontés au fait que les confrères ne résidaient pas dans les quartiers où les familles pauvres étaient les plus nombreuses. Ainsi la conférence Saint-Nizier, créée en 1841, a disparu en 1849, car ses membres ont fondé une conférence plus au nord, sur la paroisse Saint-Polycarpe afin d’intervenir à la Croix-Rousse et de laisser le centre de la ville aux mains des confrères de la conférence Saint-Pierre. Pour leur part, les conférences de Saint-François et de Saint-André dont le lieu de réunion se situait place Bellecour, devaient exercer leur charité à la Guillotière ¹⁵⁵⁵ .

A partir du milieu des années 1850, avec les transformations des quartiers du centre de la ville qui provoquent l’émigration de la plupart des pauvres au-delà du Rhône, la stratégie des dirigeants des conférences lyonnaises va changer. D’une part, ils constatent de plus en plus que les conférences qui visitent les quartiers du centre voient diminuer le nombre de leurs familles alors que des demandes toujours plus nombreuses concernent la conférence de Saint-André et celle de Saint-Pothin, la seule qui était alors implantée sur la rive gauche du Rhône ¹⁵⁵⁶ . D’autre part, comme ils s’interrogent sur les moyens d’exercer une influence religieuse et morale sur les ouvriers ¹⁵⁵⁷ , ils ont été amenés, non seulement à diriger les jeunes recrues vers les conférences qui avaient le plus de familles à secourir, mais à créer de nouvelles conférences, dans les quartiers les plus ouvriers, à la périphérie de la ville : ainsi, coup sur coup, ont été créées la même année 1857, les conférences de Saint-Denis, à la Croix-Rousse ¹⁵⁵⁸ , de Saint-Pierre de Vaise, de Saint-Just, au sud de Fourvière et de Saint-Louis à la Guillotière. L’année suivante, la Société s’implantait au sud de la ville, à Perrache, dans la paroisse Saint-Blandine, où se trouvaient un grand nombre d’ouvriers des nouvelles industries. En 1865, deux nouvelles conférences virent le jour, dans la paroisse Saint-Maurice, à l’extrémité sud-est de la ville et dans la paroisse de l’Immaculée Conception ¹⁵⁵⁹ , au nord du quartier de la Guillotière. Entre temps, le nombre de confrères avait naturellement beaucoup augmenté à Lyon, puisqu’il était passé de 288 en 1853 à 562 en 1860 et à 753 en 1867. Toutefois, le compte-rendu de 1860 précise que seulement un peu plus de la moitié des confrères participent de manière sérieuse aux œuvres de la Société ¹⁵⁶⁰ . Parmi les 753 confrères, membres des 18 conférences en 1867, 130 d’entre eux étaient des élèves de quatre institutions catholiques où avait été fondée une conférence. (Voir le tableau des conférences du diocèse dans les annexes du T.2 de la thèse).

La création de ces conférences de collège montre que le clergé, surtout à partir de l’épiscopat de Mgr de Bonald, a été en général bien disposé vis à vis de la société de Saint-Vincent-de-Paul. Ce fut le cas, au début de l’installation de la nouvelle œuvre, de l’abbé Desrozier, curé de Saint-Pierre, des prêtres de l’Institution d’Oullins et surtout de l’abbé Ozanam, frère de Frédéric, qui était alors attaché à la maison des Chartreux et qui recommanda la Société aux prêtres qu’il connaissait ¹⁵⁶¹ . Mais, Mgr de Bonald, qui, lors de son séjour à Paris, avant son installation à l’archevêché de Lyon, avait rencontré M. Bailly, fut le plus ardent soutien des confrères de Saint-Vincent-de-Paul ¹⁵⁶² . Dès son arrivée à Lyon, le 19 juillet 1840 ¹⁵⁶³ , le nouvel archevêque visita la Société et assura ses membres qu’il les appuierait de toute son autorité et qu’ils “trouveraient à toute heure accueil sous le toit épiscopal” ¹⁵⁶⁴ . Quelques mois plus tard, lors des inondations de l’automne 1840 dans la cité rhodanienne, Mgr de Bonald confirma la confiance qu’il avait placée dans la société en invitant son président à siéger dans une commission du comité de secours chargée de répartir les sommes d’argent confiées à l’archevêque ¹⁵⁶⁵ . Par la suite, l’archevêque maintint son soutien aux confrères de la société de Saint-Vincent-de-Paul, assistant souvent aux assemblées générales qui se tenaient parfois dans un salon de l’archevêché, reconnaissant dans certains projets “la charité intelligente qui animait la Société” ¹⁵⁶⁶ , demandant même aux curés de Lyon de recevoir dans les églises des réunions de l’œuvre de la Société ¹⁵⁶⁷ . Mgr de Bonald a tenu également à apporter son soutien aux membres de la première conférence de la société de Saint-Vincent-de-Paul de Saint-Etienne, dans la Loire, qu’il a reçus en avril 1842 dans son salon de l’archevêché et qu’il “a enflammés de zèle par sa parole apostolique” ¹⁵⁶⁸ .

La conférence de Saint-Etienne fut une des premières conférences créées dans le diocèse. Quatre nouvelles conférences se sont ajoutées à celle-ci, qui était sur la paroisse la plus ancienne de la ville, et en 1867, les cinq conférences rassemblaient 122 membres ¹⁵⁶⁹ . Cinq autres conférences ont également été instituées dans les principales villes du département de la Loire dont deux à Saint-Chamond, une pour les hommes et une pour les élèves de l’Institution des Frères Maristes. En dehors de la ville de Lyon, le département du Rhône a vu pour sa part la création de cinq conférences (voir le tableau des conférences du diocèse). Quelles furent les œuvres créées au sein de ces conférences et quelles furent les relations entre le conseil général de Paris et les confrères de Lyon de même qu’entre ces derniers et les confrères de la Loire ? Nous verrons que ces relations ont été parfois difficiles car des dissensions sont apparues à propos du bien fondé de la présence d’un prêtre dans les conférences, comme directeur spirituel et en toile de fond de ces tensions, nous aurons à expliquer les différences, dans l’esprit et dans la pratique entre la Congrégation et la société de Saint-Vincent-de-Paul.

A l’exemple des premiers fondateurs, les conférences du diocèse donnèrent leurs premiers soins à la visite des pauvres à domicile, appelée “Œuvre des Familles”. Il s’agissait pour celui qui allait porter du pain et de la viande à des familles d’ouvriers misérables, de rendre des chrétiens à leurs devoirs par des exhortations et des conseils et ainsi de réparer le désordre intérieur des maisons indigentes ¹⁵⁷⁰ . Il s’agissait également d’essuyer des larmes et lorsque le confrère rencontrait des pauvres vertueux, il revenait plus modeste, meilleur et “le cœur plein de joie et de consolation” ¹⁵⁷¹ . Indépendamment des secours apportés aux familles, les visiteurs réussissaient parfois à procurer du travail à leurs membres ou à leur fournir les outils nécessaires à l’exercice de leur profession ¹⁵⁷² . En 1854, les conférences lyonnaises visitaient 1100 familles qui formaient “un personnel de 5000 pauvres dans tous les quartiers” ¹⁵⁷³ .

La première conférence lyonnaise, celle de Saint-Pierre, mit aussi en place, en 1837, sous l’impulsion de Frédéric Ozanam, l’Œuvre des Militaires pour laquelle son frère abbé faisait les instructions religieuses ; cette œuvre créa une bibliothèque pour les soldats et leur proposa des leçons d’orthographe et d’arithmétique ¹⁵⁷⁴ . Après la fondation d ‘une deuxième conférence à Lyon et la mise en place d’un Conseil particulier, une caisse centrale permit aux futures conférences lyonnaises de débuter avec quelques moyens financiers procurés par l’aumône secrète des membres, des collectes faites au dehors ou grâce à l’organisation d’une loterie ¹⁵⁷⁵ . Les conférences travaillèrent aussi désormais à des œuvres communes dont le nombre augmenta. S’ajoutèrent l’œuvre des Apprentis, qu’on évoquera ultérieurement, le Patronage des Ecoliers, qui consistait à visiter et à récompenser les enfants des familles secourues fréquentant l’école des Frères ¹⁵⁷⁶ , l’œuvre des Saintes Familles qui, à l’imitation des confrères parisiens, proposait aux pauvres une instruction et une messe, célébrée à une heure commode dans la chapelle des Frères de Ecoles Chrétiennes ¹⁵⁷⁷ . En dehors de l’œuvre majeure des Familles, le Patronage des Ecoliers et des Apprentis furent les œuvres les plus expérimentées hors de la métropole lyonnaise. Le Patronage des Ecoliers convenait aux conférences de collège. Ainsi, en 1863, 80 garçons des paroisses Saint-Jean et Saint-Paul recevaient des fournitures scolaires et des vêtements grâce aux membres de la conférence Saint-Joseph du pensionnat des Frères des Ecoles Chrétiennes ¹⁵⁷⁸ . Pour leur part, les élèves de l’Institution des Chartreux, ont contribué, en dehors du Patronage d’Ecoliers, à la création d’une crèche ¹⁵⁷⁹ .

Une œuvre originale, celle des Voyageurs, a été mise en place par le Conseil de Lyon, au début des années 1840 : celui-ci, sur recommandation d’une autre conférence qui réglait les frais de voyage ¹⁵⁸⁰ , secourait des personnes indigentes qui devaient se déplacer, lors de leur passage à Lyon. Les responsables de l’œuvre, qui rendaient des services importants en rapprochant les membres des familles ou en permettant à quelques pauvres de profiter d’une cure thermale ¹⁵⁸¹ , se plaignaient toutefois des touristes de l’indigence qui traversaient Lyon plusieurs fois en quelques mois ou des ouvriers venant de l’autre bout de la France demander du travail au moment où tant de pauvres en attendaient vainement à Lyon. L’œuvre des Voyageurs s’est maintenue jusqu’à ce que la circulaire Persigny, en supprimant les liens entre les conférences, provoqua sa disparition à la fin de l’année 1861 ¹⁵⁸² .

L’esprit de la société Saint-Vincent-de-Paul, surtout celui qui prévalait à Lyon, avec une forte autonomie des laïcs par rapport au clergé, semble avoir difficilement pénétré dans les conférences de la Loire. A Montbrison, on ne veut pas consentir à visiter les familles pauvres pour ne pas contrarier le curé que certains verraient bien à la tête de la conférence ¹⁵⁸³ . A Saint-Etienne, rappelons que des membres de la conférence avaient auparavant fait partie de la Congrégation ¹⁵⁸⁴ . D’ailleurs, un des fondateurs de la conférence de Saint-Etienne, Barthélemy Courbon, avait établi en même temps une société congréganiste, celle de Saint-François Régis, qui œuvrait pour le mariage des pauvres ; un autre fondateur de la conférence, Auguste Gerin, aida l’abbé Monnier à mettre en route son Œuvre pour la Jeunesse Ouvrière mais refusa d’en prendre la direction ¹⁵⁸⁵ . De plus, en 1852, le président de la conférence de Saint-Etienne, Foujols, décida de demander à un père Jésuite, l’abbé de Damas, de devenir père spirituel de la conférence, ce qui provoqua un différend avec les confrères de Lyon et leur président, Brac de la Perrière. Ce dernier fit savoir aux confrères de Saint-Etienne qu’en choisissant un père Jésuite comme père spirituel, ils perdaient le caractère de conférence pour revêtir celui de congrégation ¹⁵⁸⁶ et que ce choix était une dérogation regrettable à l’esprit et aux usages de la société ¹⁵⁸⁷ . Le président général Baudon, à qui on demanda d’arbitrer le conflit, répondit au président stéphanois que l’adjonction à une conférence d’un directeur spirituel ecclésiastique était une chose facultative, mais possible et qu’en conséquence, la conférence de Saint-Etienne pouvait, sans toucher à son caractère, s’adjoindre l’abbé de Damas comme directeur spirituel ¹⁵⁸⁸ . La Perrière n’était pas le premier président du Conseil particulier de Lyon à défendre le caractère laïc de la Société de Saint-Vincent-de-Paul ; déjà, son prédécesseur, Arthaud, s’était plaint de l’adjonction d’un ecclésiastique au Conseil de direction à Paris ¹⁵⁸⁹ et les rapports entre ce dernier et le Conseil de Lyon se sont considérablement détériorés en 1842 et 1843 ¹⁵⁹⁰ . En tout cas, les conférences lyonnaises passèrent pour avoir “une tendance exagérée au laïcisme” comme le pensait le président de la conférence de Saint-Chamond dans la Loire. Lorsque parut le projet de l’établissement d’un Conseil central à Lyon en 1853, ce dernier craignit à cet égard l’antagonisme qui existait dans la ville entre la Congrégation et les conférences ¹⁵⁹¹ .

Les critiques des congréganistes à l’encontre des membres de la première conférence lyonnaise avaient commencé dès sa création et ont continué même après l’admission de leur président, Frédéric Ozanam, à la Congrégation, en décembre 1836. Les membres de la Congrégation, qui voyaient dans la Société de Saint-Vincent-de-Paul une œuvre concurrente pour s’occuper des pauvres, lui reprochaient entre autre, le non respect de la loi du secret et, même à l’archevêché, le vicaire général, l’abbé Cholleton, montra aussi ses réticences en cherchant à modifier le règlement de la Société ¹⁵⁹² . Finalement, quels points communs et quelles différences peut-on établir entre ces deux associations de laïcs catholiques ? Les ressemblances sont d’autant moins surprenantes que des congréganistes sont également confrères : tous ont une pratique semblable de l’assistance, essaient d’encadrer les individus à tous les âges et sont confrontés au même problème d’implantation dans les quartiers ouvriers comme ceux de Perrache ou La Guillotière. Au niveau du fonctionnement des deux associations, on a déjà évoqué l’absence de loi du secret pour les confrères ¹⁵⁹³ et leur volonté d’indépendance vis à vis du clergé. Paradoxalement, dans les conférences, où le recrutement est plus ouvert puisque certains membres ne sont pas pratiquants ¹⁵⁹⁴ , les notables accaparent plus facilement le pouvoir qu’à la Congrégation où le même préfet ne peut être réélu plus de trois ans de suite ¹⁵⁹⁵ . Pour ce qui est des buts à atteindre, congréganistes et confrères cherchent à se sanctifier, à sanctifier les pauvres ¹⁵⁹⁶ qu’ils visitent et à leur fournir des secours matériels. Mais si, à la Congrégation, on donne la priorité à la constitution de noyaux solides de personnes pieuses préservées de la “corruption du siècle” et si on pense que la fraternité dans le Christ suffit à rétablir l’égalité ¹⁵⁹⁷ , il n’en est pas de même à la société Saint-Vincent-de-Paul, où, à la suite d’Ozanam, on prend de plus en plus conscience, à la fin des années 1830, d’un possible affrontement entre un camp des riches et un camp des pauvres ¹⁵⁹⁸ . Aussi, les confrères essaient-ils de rendre les œuvres charitables plus efficaces, de leur donner plus d’envergure et réfléchissent sur les moyens à utiliser pour être mieux perçus dans le monde ouvrier. A cet égard, contrairement aux congréganistes, les confrères lyonnais trouvaient plus d’inconvénients que d’avantages aux providences qui, disaient-ils, formaient des ouvriers inhabiles et les privaient de relations avec la classe ouvrière ¹⁵⁹⁹ . En 1848, Arthaud, président du Conseil particulier de Lyon, essaya, pour sa part, de trouver une solution au problème du chômage féminin et demanda au Conseil général de Paris des informations concernant l“Œuvre des femmes sans travail” de l’abbé Roux ¹⁶⁰⁰ . Quant à la question des moyens à utiliser pour exercer une influence sur le monde ouvrier, deux sessions du Conseil central de Lyon ont essayé d’y répondre en 1855 ¹⁶⁰¹ et 1856 et ont donné lieu à un débat. Ce dernier a permis au directeur de la conférence du collège Saint-Thomas d’Aquin à Oullins, d’évoquer l’expérience d’un cours de physique et de mécanique donné par les Dominicains et qui satisfaisait les ouvriers qui y assistaient. En tout cas, le devenir du monde ouvrier préoccupait les confrères qui, nous allons le découvrir, ont tenté dans ce domaine de multiples expériences pour faire fonctionner un patronage d’apprentis.