3. La société de Saint-Vincent-de-Paul et l’œuvre des patronages d’apprentis

Nous avons déjà évoqué les patronages d’apprentis ou de jeunes ouvriers de la société de Saint-Vincent-de-Paul, dans la région du Nord, où on donnait la priorité aux activités de détente de même qu’à la formation chrétienne et professionnelle des jeunes gens. A Lyon, la Congrégation des Dames a aussi, comme nous le verrons dans le chapitre huit, fondé l’“Œuvre du patronage des jeunes filles”. Mais, là, il s’agissait de patronner seulement une minorité d’entre elles dans leur apprentissage et, pour la majorité, de les accueillir comme pensionnaires et de leur fournir une éducation chrétienne et du travail dans un refuge ou une providence. Au départ, le but poursuivi dans les milieux catholiques a été, dès le début du XVIIIe siècle, de préserver les jeunes ouvriers et ouvrières des mauvaises influences. Mais pour y parvenir, deux solutions furent envisagées : soit, prendre en charge totalement garçons ou filles pendant plusieurs années en internat, soit, leur procurer un patronage individuel pour leur vie professionnelle ¹⁶⁰² , leur permettre de compléter leur formation à la vie chrétienne au cours de réunions et leur offrir l’occasion de jouer avec leurs camarades ¹⁶⁰³ . Cette deuxième solution, prévue surtout pour les garçons, et qui leur laissait plus d’autonomie, fut inaugurée par la Congrégation de Paris, au début du XIXe siècle, puis poursuivie par la société de Saint-Vincent-de-Paul et l’homme d’œuvre catholique, Armand de Melun ¹⁶⁰⁴ . Dans le cadre de la société de Saint-Joseph, créée en 1822 par la Congrégation de Paris, l’abbé Lowenbruck proposa à des chefs d’atelier catholiques de leur fournir des ouvriers honnêtes. Pour cela, il offrait à des ouvriers arrivés à Paris munis de bons certificats, l’hospitalité gratuite jusqu’à ce qu’on leur trouve un atelier, puis la possibilité de profiter d’une table peu coûteuse et de distractions innocentes le dimanche. La société prospéra jusqu’à réunir 7 000 ouvriers mais elle fut dissoute en 1830, comme filiale de la Congrégation ¹⁶⁰⁵ .

Pour leur part, les confrères parisiens de la société de Saint-Vincent-de-Paul, devant les difficultés rencontrées par les apprentis et leur ignorance religieuse, commencèrent par donner des leçons d’orthographe à de jeunes ouvriers et dès 1836, fonctionnait, rue Copeau, une maison de famille pour des apprentis orphelins adoptés par la Société et auxquels, chaque dimanche, s’ajoutaient des apprentis externes, enfants des familles visitées par les conférences ¹⁶⁰⁶ . Mais les débuts des premiers patronages d’apprentis furent difficiles et Armand de Melun qui, après son expérience dans plusieurs œuvres d’orphelins, pensait avoir trouvé une solution en remplaçant l’internat par un patronage ¹⁶⁰⁷ , accepta en juin 1840 de diriger l’Œuvre du patronage des apprentis de la Société. Les Frères des Ecoles Chrétiennes fournirent un local pour les réunions du dimanche ; toutefois, à la suite d’un conflit avec la société de Saint-Vincent-de-Paul ¹⁶⁰⁸ , en avril 1843, une scission aboutit à l’existence de deux institutions : d’un côté, le patronage des apprentis, sous la direction de la Société, de l’autre, l’Œuvre des apprentis dirigé par Melun, qui collaborait avec les Frères des Ecoles Chrétiennes ¹⁶⁰⁹ . Désormais, les membres des conférences parisiennes visitèrent les enfants placés en apprentissage et l’œuvre des apprentis de Melun et des Frères, plus ambitieuse, se chargeait non seulement du placement des apprentis mais les accueillait le soir, avec l’aide de jeunes gens de milieux aisés ¹⁶¹⁰ .

A partir du milieu des années 1840, l’histoire des patronages catholiques devient complexe car d’autres institutions sont créées pour améliorer l’efficacité des premiers patronages d’apprentis apparus à Paris ou dans d’autres villes comme Orléans, Rennes ou Lyon. En 1845, Jean-Léon Le Prévost (1803-1874), président de la conférence de Saint-Sulpice et dirigeant de l’ Œuvre des apprentis, fonda à Paris, avec son ami Maurice Maignen et avec Clément Myionnet, à l’origine de la conférence d’Angers, les Frères de Saint-Vincent-de-Paul, afin que des laïcs se consacrent entièrement à l’amélioration morale et matérielle du monde ouvrier ¹⁶¹¹ . L’année suivante, à Marseille, l’abbé Timon-David (1823-1891), fondait “L’ Œuvre de la jeunesse ouvrière de Marseille”. Son livre, Méthode de direction des Œuvres de jeunesse (1859), s’imposera comme référence pour les patronages. Il insistait sur l’importance du jeu pour les enfants, sur leur encadrement par des jeunes gens formés dans le patronage et croyait surtout aux moyens spirituels pour sauver les jeunes ouvriers ¹⁶¹² . Lorsqu’une œuvre avait adopté sa méthode, elle s’affiliait à “l’archiconfrérie du Très-Saint-Enfant-Jésus”. A la fin des années 1860, neuf œuvres étaient agréées à l’“archiconfrérie”, canoniquement érigée par Pie IX, le 8 juillet 1859, dont l’ “ Œuvre de la jeunesse ouvrière” de l’abbé Monnier, à Saint-Etienne, agréée en 1867 ¹⁶¹³ . Les confrères de Saint-Vincent-de-Paul fondèrent dans la ville et dans deux autres villes du diocèse, Tarare et Saint-Chamond, l’Œuvre des apprentis. Quant à Lyon, cette dernière œuvre y fut implantée en 1839 par la Société, mais ce fut à la suite de multiples tâtonnements qu’elle parvint à des résultats conformes à ses espérances.

Dès les débuts de la conférence de Saint-François, ses membres placèrent les enfants des familles pauvres chez de bons maîtres d’apprentissage ¹⁶¹⁴ et les surveillèrent, puis le Conseil de Lyon se fixa un programme ambitieux. Il s’agissait de juxtaposer trois œuvres : pour la première, concernant l’enfance des ouvriers, la Société envisageait d’agir par le patronage des familles et par l’éducation dans les providences ; pour la seconde, correspondant à l’ Œuvre des apprentis, les confrères prévoyaient non seulement d’assurer l ‘apprentissage mais d’établir entre ceux qui persévéreraient des liens de fraternité pieuse et de contribuer à la conservation de leur foi en même temps qu’au succès de leur instruction professionnelle. La troisième œuvre concernait l’âge viril et là, il s’agissait d’accueillir et d’aider, de ville en ville, les apprentis devenus ouvriers ¹⁶¹⁵ . Mais cette œuvre ne put se concrétiser. La première œuvre ne vit le jour qu’en 1851, à cause des problèmes financiers et se concrétisa par la fondation d’une Maison de charité pour les petits garçons à Oullins, sorte de providence destinée à de très jeunes enfants orphelins ¹⁶¹⁶ . Pour la deuxième œuvre qu’ils mirent tout de suite en route, celle des apprentis, les confrères se trouvèrent face à un dilemme ; en effet, ils voulaient à la fois mettre les jeunes gens en contact avec le monde ouvrier et leur éviter les mauvaises influences qui pouvaient en résulter. Ils donnèrent tout d’abord la priorité au placement des apprentis : pour cela, ils créèrent un comité de placement et un comité de surveillance comprenant les patrons visitant leur pupille dans les ateliers ¹⁶¹⁷ . Par ailleurs, un comité d’éducation dirigeait les réunions du dimanche auxquelles étaient convoqués tous les apprentis, en fin de matinée dans un local appartenant à la Société ¹⁶¹⁸ . Le nombre des apprentis patronnés par la Société a beaucoup varié, de 7 enfants au début, jusqu’à 75, au milieu des années 1850, dont une majorité était placée chez des maîtres, alors qu’une dizaine de confrères se dévouaient à cette œuvre ¹⁶¹⁹ . Les enfants apprenaient des métiers très divers : fabricants de châles, serruriers, ébénistes, mécaniciens sur métaux, doreurs, etc., mais les maîtres demandaient à la Société de payer le logement et la nourriture ¹⁶²⁰ . Finalement, le placement des jeunes garçons posait beaucoup de problèmes à cause de l’incertitude du travail, du prix de la nourriture et de la réticence des maîtres pour les loger. De plus, une fois la Maison de charité pour les petits garçons d’Oullins créée, il paraissait difficile d’exposer ces derniers aux influences corruptrices des ateliers, où les maîtres étaient rarement de bons éducateurs, alors qu’ils venaient d’être élevés pieusement par les sœurs de Saint-Vincent-de-Paul ¹⁶²¹ . Aussi le Conseil de Lyon changea-t-il de stratégie et envisagea, en 1854, d’ouvrir une maison qui logerait les apprentis, lesquels seraient placés sous une direction religieuse grâce aux sœurs de Saint-Vincent-de-Paul, et sous une direction militaire avec des contremaîtres choisis parmi les anciens sous-officiers de l’armée ¹⁶²² . De plus, on essaya de rendre les réunions du dimanche plus attractives en introduisant des jeux et en donnant des bons points qui servaient de monnaie deux fois l’an pour que les jeunes gens puissent acheter des objets désirés et utiles ¹⁶²³ .

En 1860, l’Œuvre des apprentis fut réorganisée : les réunions du dimanche furent supprimées provisoirement et les quelques enfants qui apprenaient encore un état, furent pris en charge par les confrères qui s’étaient antérieurement occupés du placement des apprentis. Le 21 novembre 1840, la Maison des apprentis, achetée, montée Saint-Barthélemy, était ouverte avec sept enfants, trois religieuses et un adjudant ¹⁶²⁴ . En dehors des heures passées dans les ateliers, de sept heures, le matin, à sept heures et demie, le soir, les enfants étaient logés, nourris et instruits dans l’établissement ¹⁶²⁵ . Ce nouveau système de semi-indépendance semblait satisfaisant, mais la Maison des apprentis, qui ne réunit jamais plus de seize apprentis, coûtait cher, et le manque de ressources a conduit à sa suppression momentanée ¹⁶²⁶ .

A la fin des années 1860, les confrères lyonnais axèrent leur priorité sur l’accueil des jeunes apprentis le dimanche et grâce à des souscriptions suffisantes, achetèrent un terrain aux Chartreux ¹⁶²⁷ pour y construire une Maison du patronage pour les apprentis. Il s’agissait toujours de surveiller l’apprentissage des jeunes gens en assurant une inspection semestrielle chez des patrons qui garantissent le repos du dimanche, d’assurer leur éducation morale et chrétienne avec l’assistance aux offices du dimanche et à une instruction, dans la Maison du patronage ¹⁶²⁸  ; mais il s’agissait aussi, de donner la possibilité aux apprentis de recevoir des cours de dessin, de calcul ou de géographie et de s’y livrer à des jeux de même qu’à des exercices de gymnastique. De plus, la Maison du patronage eut une bibliothèque et, dès ses débuts, elle mit en place une caisse d’épargne qui permettait aux jeunes ouvriers, à la fin de leur apprentissage, de retrouver l’argent qu’ils avaient placé, augmenté d’un intérêt et des primes d’encouragement ¹⁶²⁹ . La bénédiction solennelle de cette maison de patronage pour les apprentis, appelée Patronage de Notre-Dame-de-Bon-Conseil, eut lieu, rue des Chartreux, le 14 novembre 1869. La Maison, fréquentée, au début, par 25 enfants, en recevait près d’une centaine en août 1870 ¹⁶³⁰ . Lorsque M. Brac de la Perrière prit la parole le 14 novembre, il salua la résurrection de l’Œuvre des apprentis dans l’établissement de la rue des Chartreux, sur le modèle de quelques Maisons de patronage, dont celle de Saint-Etienne, de l’abbé Monnier, que nous allons évoquer ¹⁶³¹ .

Célestin Monnier est arrivé à Saint-Etienne en juin 1861 comme vicaire de la paroisse Saint-Roch, paroisse ouvrière où se trouvait un fort pourcentage d’armuriers. Il constata rapidement que peu de jeunes hommes fréquentaient l’église et que deux seulement assistaient régulièrement aux offices. Chargé du catéchisme des petits garçons, il  remarqua également que plus de moitié des 60 à 80 jeunes gens qui se préparaient à la première communion étaient déjà dans les ateliers et qu’une trentaine d’entre eux ne savaient ni lire, ni écrire. Dans le cadre de son ministère, il chercha sans succès à ranimer l’ardeur religieuse de ces garçons et comme son entourage lui conseilla d’aller consulter l’abbé Timon-David, il se rendit deux fois à Marseille, en 1861 et en 1863 ¹⁶³² . Avant de retourner à Marseille, en mai 1863, il proposa vainement au président du Conseil particulier de la société de Saint-Vincent-de-Paul, Auguste Gerin, de diriger l’œuvre qu’il projetait pour la jeunesse ouvrière, mais ce dernier accepta, de même que quelques laïcs et trois curés stéphanois, de s’engager pendant son absence à réunir les ressources matérielles nécessaires à la fondation d’une œuvre à Saint-Etienne. De plus, revenu de Marseille en septembre 1863, après avoir étudié la fondation de l’abbé Timon-David, l’abbé Monnier sollicita auprès de son archevêque, Mgr de Bonald, l’autorisation de quitter son ministère afin de pouvoir se consacrer à la mise en place d’une œuvre, “qui recevrait les enfants pour les former aux pratiques chrétiennes” ¹⁶³³ . Mais l’abbé Monnier était déçu, car les promesses faites avant son départ en présence de Mgr de Bonald n’avaient pas été tenues ; seul, Auguste Gerin était véritablement motivé pour l’établissement d’une maison de patronage pour les jeunes ouvriers. Toutefois, l’abbé réussit à rassembler, le 8 décembre 1863, un certain nombre de notables catholiques stéphanois qui allaient devenir les bienfaiteurs de l’œuvre ¹⁶³⁴ .

L’abbé Monnier accueillit, le 2 février 1864, les 27 premiers enfants, au rez-de-chaussée de la maison du fabricant de rubans Epitalon, rue Mi-Carême. Mais le local était trop petit pour accueillir les 400 enfants qui se présentèrent au cours de la première année et ne leur permettait pas de s’amuser en toute liberté, au risque de fatiguer les propriétaires ¹⁶³⁵ . Cinq ans plus tard, les administrateurs de l’œuvre de l’abbé Monnier trouvèrent un terrain et des bâtiments plus fonctionnels rue Saint Michel, près de la place Jacquard. La grande majorité des enfants, fils de mineurs, passementiers, découpeuses, maçons, etc. , venaient de milieux modestes ¹⁶³⁶ . En 1865, une société civile fut fondée pour quinze ans afin de donner à l’ Œuvre son assise juridique et financière, à l’issue d’une réunion tenue à la Grande Eglise et organisée par l’abbé Froget, curé de Saint-Etienne. Le comité qui patronnait cette “Œuvre de la jeunesse et du patronage des jeunes apprentis” était présidé par le baron Vital de Rochetaillée et composé des plus éminents bienfaiteurs catholiques stéphanois ¹⁶³⁷ . Le comité visait dans l’ Œuvre du Patronage un but similaire à celui des confrères lyonnais dans le cadre de leur Œuvre des apprentis : réunir les enfants de la classe ouvrière le dimanche et quelquefois la semaine pour parfaire leur éducation morale et professionnelle et leur procurer des divertissements honnêtes ¹⁶³⁸  ; en deuxième lieu, s’occuper, de concert avec les parents, du choix d’un état pour les enfants patronnés et du placement de ces enfants dans de bons ateliers ¹⁶³⁹ . Par rapport à cet objectif, l’abbé Monnier voulait replacer l’enfant du peuple sous la salutaire influence de l’école, de la famille et de l’Eglise. Comme l’atelier est une école d’immoralité, il faut, disait-il, continuer l’éducation du jeune ouvrier pendant les périlleuses années de son apprentissage en lui inculquant, entre autres, le sentiment du devoir. Pour cela, les enfants doivent être sortis de la rue et attirés à des réunions plusieurs fois dans la semaine et surtout le dimanche, seul jour qui soit à eux. Ces réunions leur permettront de développer en eux les qualités d’un ouvrier chrétien prévoyant, mais aussi de se divertir et d’avoir “des jouissances plus émouvantes que celles qu’on leur présente dans leur famille où le nécessaire manque souvent”. On retrouve là les idées chères à l’abbé Timon-David concernant l’importance du jeu pour l’enfant, et de même, quand l’abbé Monnier souhaite former au sein du Patronage une élite d’une dizaine d’enfants, vertueux par tempérament et qui, dévoués au directeur, deviendraient ses auxiliaires ¹⁶⁴⁰ . Ces derniers étaient réunis par l’abbé, de bonne heure, le matin, avant qu’il reçoive les enfants et leur parle chacun en particulier. Cet établissement de relations entre le directeur et chacun des enfants, qui durait deux heures, était prolongé en fin de journée par son “Grand Avis du soir” qui était “le résumé des observations de la journée et un arsenal de conseils en tous genres” ¹⁶⁴¹ .L’abbé Monnier voulut aussi, en 1868, donner aux jeunes gens qui étaient ses collaborateurs un moyen efficace pour défendre leur foi, en leur donnant des cours de logique : trois fois par semaine, la grande salle était pleine d’auditeurs qui venaient lui faire des objections sur une question fixée d’avance par eux au cours précédent ¹⁶⁴² .

L’abbé Monnier n’était pas le seul à se préoccuper activement de la jeunesse ouvrière stéphanoise. Plusieurs initiatives visant le même but furent prises à la fin des années 1860. On a déjà évoqué l’Œuvre des apprentis mise en place par la conférence Saint-Vincent-de-Paul de Saint-Etienne en 1845, qui concerna, au cours des années suivantes, une douzaine d’enfants et qui donna lieu à l’établissement d’une école du soir ¹⁶⁴³ . S’ajouta la mise en place de deux patronages : en 1867, Anatole Rondel, vice-président du Conseil particulier de la société de Saint-Vincent-de-Paul à Saint-Etienne, fonda une œuvre de patronage pour les enfants pauvres qui rassembla en 1869 environ 300 enfants. Les familles assistées par les conférences y envoyaient leurs enfants dont plusieurs, par la suite, devinrent prêtres ou religieux ¹⁶⁴⁴ . En 1869, à Valbenoîte, fut fondée une société de Saint-Louis de Gonzague, ouverte aux adolescents de plus de quinze ans, qui visait les mêmes buts que les œuvres pour les apprentis que nous avons évoquées. Pour en faire partie, il fallait payer une cotisation annuelle de deux francs, et subir un temps d’épreuve pendant six mois. Au patronage, qui était ouvert le dimanche, les jours de fêtes et les soirs de semaine, les jeunes pouvaient assister à des cours d’écriture et d’arithmétique, participer à une chorale et avaient à leur disposition une bibliothèque et des jeux. Le patronage était fréquenté surtout par des fils de passementiers ¹⁶⁴⁵ .

L’abbé Monnier s’est retiré de son patronage de jeunes apprentis en 1876, pour des raisons de santé et surtout parce qu’un différend l’opposait au président du comité qui patronnait l’Œuvre, Vital de Rochetaillée. Il fit appel, en accord avec le dirigeant de la société de Saint-Vincent-de-Paul, Gerin, à la Congrégation des Frères de Saint-Vincent-de-Paul, pour poursuivre son œuvre ¹⁶⁴⁶ . Comme l’abbé Monnier, une jeune lyonnaise très pieuse, Pauline Jaricot, alla aussi à la rencontre de la jeunesse ouvrière, surtout féminine, de manière originale, comme nous allons le constater.