3. La Société de Saint-François-Xavier dans la tourmente politique et sociale de la fin des années 1840.

Le gouvernement de Louis-Philippe eut une position ambiguë vis à vis de la Société de Saint-François-Xavier, car, d’un côté, il souhaitait que l’Eglise mette en place ce type d’œuvre pour moraliser la classe ouvrière et, d’un autre côté, il s’est inquiété quand la Société a pris de l’extension, car il craignait qu’elle devienne un foyer d’opposition politique. D’après un article du journal fouriériste, à Paris, “Démocratie pacifique ²³⁶¹ ”, les ministres de l’intérieur et des cultes ont invité, en 1842, l’archevêque de Paris, à s’occuper de la moralisation en masse de la classe ouvrière la plus remuante, celle des ouvriers d’atelier. Le projet aboutissant à la mise en place d’une société de secours mutuels et d’éducation populaire et approuvé successivement par l’archevêque et le gouvernement, permit à la Société de connaître un tel succès, à Paris, que, par la suite, les deux ministres auraient souhaité arrêter ses progrès. A Lyon, également, le gouvernement, s’inquiéta de l’extension de la Société. Après que “Le National” eut signalé son existence, le garde des Sceaux écrivit au parquet de Lyon et le directeur des cultes, au préfet du Rhône, pour demander des renseignements. Le procureur général de Lyon et surtout le préfet semblaient favorables à l’association. Le procureur répondit le 26 octobre 1844, que le but de la Société paraissait être religieux et que celle-ci voulait ressembler en tous points à celle qui avait été fondée à Paris et qui recevait les encouragements du gouvernement ²³⁶² . Le préfet, qui répondit de manière plus précise et prit la défense de la Société, indiqua que les questions de morale et d’hygiène domestique ne représentaient rien de répréhensible ; par ailleurs, il affirma que le clergé avait agi avec discernement, en voulant étendre son influence sur la classe ouvrière et que les Jésuites n’avaient rien à voir avec l’Œuvre ²³⁶³ . Toutefois, le gouvernement n’épousa pas son point de vue puisqu’il ordonna de faire rentrer la Société dans le cadre des œuvres paroissiales et d’interdire aux laïques d’y prendre la parole ²³⁶⁴ , ce qui n’empêcha pas celle-ci de prospérer.

La Société de Saint-François-Xavier eut surtout à subir, à Lyon, les attaques de la presse ouvrière et républicaine. “Le Censeur” qui ne considérait pas la Société comme une association religieuse, ne comprenait pas pourquoi le pouvoir judiciaire laissait se dérouler ses réunions et interdisait celles des ouvriers ²³⁶⁵ . On reprochait à la Société de Saint-François-Xavier d’inciter les ouvriers à abandonner toute lutte revendicative,mais, surtout, “Le Censeur” et “La Tribune lyonnaise” l’accusaient d’être un foyer de conspiration carliste .A ce titre, elle aurait reçu des “subventions venues des familles légitimistes et nommément du Comte de Chambord” et les dirigeants de l’œuvre auraient mené de dangereuses intrigues, de concert avec la cour réactionnaire de Turin ²³⁶⁶ . On reprochait aussi à la société de Saint-François-Xavier d’encourager le travail dans les ateliers organisés par les Congrégations ²³⁶⁷ . Il faut dire que les Frères des Ecoles Chrétiennes étaient fort impliqués dans la création des diverses sections de la Société et, tout particulièrement, les Frères de la Montée Saint-Barthélemy, dont l’aumônier dirigeait la Société. Or, les Frères possédaient justement des ateliers, dont l’activité était fortement dénoncée par les ouvriers ²³⁶⁸ . Au début de la seconde République, l’hostilité contre la Société de Saint-François-Xavier était telle que certains de ses membres, qui s’étaient engagés dans les clubs républicains en furent exclus : ce fut non seulement le cas de Morin, mais aussi de Brun, expulsé du “Club central” le 21 mars 1848 et de Le Sage, exclu du comité municipal ²³⁶⁹ .

Hébrard et le directeur de la Société, l’abbé Jayol, prirent sa défense. Ayant été accusé par le “Tribun du peuple” d’être un des chefs les plus zélés de la Société, Hébrard répondit qu’il n’en était même pas membre, mais qu’invité par les ouvriers, dans ces réunions populaires, il s’est contenté d’y porter la parole ²³⁷⁰ . Il ajouta qu’il était indigné par les accusations portées contre cette Société et jura sur l’honneur que “dans tous ses rapports avec elle, soit à Paris, soit à Lyon, il n’avait rien aperçu qui pût donner lieu au moindre soupçon d’association politique”. Dans sa réponse à Hébrard, le “Tribun du peuple” reconnut que ce dernier avait quelque courage à défendre cette Société à laquelle tout le monde était hostile et le rédacteur ajouta, sans doute pour relativiser son agressivité à l’égard des “Saint-François-Xavier”, que partout où ceux-ci se sont montrés, on s’est contenté de les expulser et nulle part ils n’ont éprouvé aucune violence. L’article se terminait par l’invocation de la raison majeure de l’ostracisme à l’égard de la Société : les rédacteurs du journal redoutaient la remise en cause par celle-ci, dans la perspective des prochaines élections, de la forme du gouvernement ²³⁷¹ .

Au même moment, l’abbé Jayol écrivit au “Censeur” pour prouver aux rédacteurs du journal qu’il s’était montré un directeur responsable en prévenant les pouvoirs publics, lorsqu’il avait constaté la forte augmentation du nombre d’ouvriers, et en demandant la présence aux réunions de commissaires de police ²³⁷² . De plus, l’abbé Jayol démontrait la forte implication des ouvriers dans la Société de Saint-François-Xavier, puisque les conseils formés par ces derniers avaient toujours eu la direction de l’œuvre et que ces ouvriers distribuaient eux-mêmes les secours aux malades. D’ailleurs, précisait l’abbé, des registres signés et clos par eux, font foi de tout ce que j’avance et je les ai déposés à l’Hôtel de ville pour une vérification par l’autorité, de même que j’ai déposé la petite somme que contenait notre caisse, sans l’aliéner. En effet, l’abbé Jayol, qui venait de suspendre, par prudence, disait-il, les réunions des sections ²³⁷³ , ne pouvait demander l’avis des ouvriers concernant l’utilisation de l’argent de la Société. L’abbé terminait sa lettre en s’indignant lui-aussi, des calomnies proférées à l’encontre de bons ouvriers et il défiait qui que ce soit de prouver que la Société était l’ouvrage du légitimisme et que s’y trouvaient des capitalistes ²³⁷⁴ .

Comment les ouvriers, membres de la Société de Saint-François-Xavier, ont-ils réagi, face aux attaques qu’elle subissait et face aux décisions prises par le directeur de la Société, l’abbé Jayol ? Ils ont protesté, eux aussi, contre les accusations dont elle était l’objet : certains d’entre eux ont envoyé une lettre à “L’Union nationale” pour condamner l’article du “Censeur” du 25 mars : “Nous le jurons sur l’honneur, disaient-ils, la Société n’est nullement politique. Elle n’a qu’un but humanitaire et des moyens honnêtes ; elle est ouverte à toutes les opinions ²³⁷⁵ ”. Redoutant les pressions de plus en plus fortes que la Société subirait jusqu’aux élections du 23 avril, ils ont décidé, sans doute en accord avec l’abbé Jayol, de dissoudre les sections de la Société ²³⁷⁶ . Mais la majorité des ouvriers fut, semble-t-il, en désaccord avec l’abbé Jayol, puis avec un des dirigeants qui animait les réunions du dimanche, Louis Guillard, lorsqu’il fallut décider de l’utilisation de l’argent dont disposait encore la Société. Plusieurs demandes furent faites pour réserver cet argent aux travailleurs des chantiers nationaux ²³⁷⁷ , dont les ouvriers se sentaient, sans doute, solidaires, et une reprise des activités de la Société de Saint-François-Xavier leur paraissait, probablement, impossible. Les sections de Saint-Polycarpe et des Lazaristes souhaitèrent ainsi que la somme qui leur restait en caisse, à savoir 975 francs pour la première et 3 140 francs pour la seconde, soit versée à la caisse de souscription patriotique en faveur des travailleurs ²³⁷⁸ . Mais, aux “Lazaristes”, l’aumônier et le trésorier s’y opposèrent et confièrent l’argent, en attendant une décision, à la Caisse du Mont-de-Piété ²³⁷⁹ . Afin de résoudre ce problème du devenir des fonds de l’œuvre, les membres de la Société de Saint-François-Xavier furent convoqués pour le 16 avril 1848, dans la salle de la Bourse, au palais Saint-Pierre. A vrai dire, dès avant l’interruption de ses activités, la Société n’était plus placée sous le même patronage. Le 28 janvier 1848, alors qu’il présidait le Conseil central de la Société, Mgr de Bonald avait annoncé son intention de mettre celle-ci, par une ordonnance officielle, sous le patronage de Saint Joseph. Ainsi, disait-il, les membres de la Société trouveraient un modèle dans un patron qui a été artisan comme eux ²³⁸⁰ .

La réunion des ouvriers de la Société de Saint-Joseph, le dimanche 16 avril 1848, eut lieu sous la présidence de Castel, membre de la commission municipale et Louis Guillard ²³⁸¹ y prit la parole pour défendre la Société. Ce dernier a surtout rassuré les membres de la Société en affirmant que le légitimisme dont on les accusait n’était pas une doctrine du christianisme et que les catholiques pouvaient fort bien se rallier à la République. Lorsqu’une voix dans l’assemblée s’est élevée pour dire : “Mais, on nous exclut des clubs”, Guillard a alors répondu qu’on ne les excluait pas des assemblées électorales. Celui-ci, qui s’opposait au partage des fonds appartenant à la Société, sut habilement déterminer le vote des indécis contre les partisans du partage ; ainsi, il fut décidé, après le discours, que la caisse ne serait pas aliénée et que la Société se rétablirait en se conformant aux lois et règlements ²³⁸² . Les ouvriers qui étaient partisans d’offrir à la commune l’argent en caisse, écrivirent dès le lendemain au rédacteur de “L’Union nationale”, Hébrard, pour lui reprocher d’avoir affirmé dans son journal ²³⁸³ que la majorité de l’assemblée avait reconnu que ce serait un acte “mal compris de donner à la ville l’argent en caisse, qui revenait de droit aux sociétaires malades et nécessiteux”. Les ouvriers mécontents affirmaient, au contraire que “la majorité de l’assemblée était très empressée de laisser à la commune en faveur de la généralité de nos frères malheureux, la plus grande partie du solde” possédé et déposé dans une caisse municipale ²³⁸⁴ . La majorité, disaient-ils, voulait seulement qu’une certaine somme fut conservée pour secourir les malades et “elle a voté le maintien de la Société de Saint-François-Xavier, sous la seule condition que ses séances soient plus publiques que jamais ²³⁸⁵ ”.

La Société, officiellement, de Saint-Joseph, connut ensuite une interruption de ses réunions mais, après quelques mois le silence, des sociétaires qui s’étaient concertés, prirent contact avec les autorités, qui donnèrent la permission de convoquer une assemblée générale pour donner connaissance du règlement. A plusieurs reprises, un grand nombre de lettres furent lithographiés afin de prendre contact avec les anciens membres de la Société et la première réunion pour le rétablissement de l’œuvre, où plus de 400 sociétaires étaient présents, eut lieu le 15 octobre 1848. Un bureau de sept membres, présidé par Girard, confirma la séparation des membres de la Guillotière de la Société et le report des secours aux malades, à cause des dettes à payer. De novembre 1848, jusqu’à la fin de l’année 1849, 280 sociétaires supplémentaires se sont inscrits ²³⁸⁶ . Le curé Gonin, de la paroisse Saint-Just, remplaça l’abbé Jayol, pour diriger la nouvelle Société, où les ouvriers étaient admis entre 20 et 50 ans. La société de Saint-Joseph, toujours sous la protection de l’archevêque, retrouva non seulement le fonctionnement d’une société de secours mutuels ordinaire ²³⁸⁷ , mais, à la demande de plusieurs membres, les réunions bimensuelles du dimanche, consacrées à l’instruction religieuse et morale, et ouvertes aux personnes étrangères à l’œuvre, ont été rétablies et assurées dans une salle du Petit-Collège ²³⁸⁸ . Les ouvriers exerçaient des responsabilités importantes au sein de la nouvelle Société de Saint-Joseph, puisque sur la première page du compte-rendu de 1849, figurait l’avertissement suivant : la Société et son bureau, étant composés d’ouvriers seulement, osent compter sur l’indulgence de tous ceux qui liront les comptes-rendues et autres publications concernant leur œuvre. Il est plus surprenant de constater la présence de la Société de Saint-Joseph, parmi les sociétés de secours mutuels qui ont joué secrètement le rôle d’organisatrices et d’animatrices de grèves en 1856, d’après le commissaire spécial de Lyon ²³⁸⁹ . Louis Guillard, qui joua un rôle éminent au sein de la Société de Saint-François-Xavier, puis de Saint-Joseph, pendant plus de trente ans, fut choisi par les présidents des sociétés de secours mutuels de Lyon pour diriger une sorte de syndicat qu’ils avaient formé, sous son inspiration, pour être plus efficace dans leur action bienfaisante ²³⁹⁰ . Sous son influence, également, la Société de Saint-Joseph se rapprocha du modèle du cercle catholique d’ouvriers ²³⁹¹ .

Finalement, dès ses débuts, la Société de Saint-François-Xavier, qui était tolérée par les pouvoirs publics, a pu attirer un grand nombre d’ouvriers car elle était la seule à pouvoir les réunir ; mais l’ouverture des clubs, en février 1848, aurait remis en question sa capacité de séduction ²³⁹² , d’autant plus qu’elle subissait les attaques des journaux républicains. Certes, les ouvriers qui espéraient trouver une plus grande autonomie dans les clubs et qui n’avaient pas de liens particuliers avec l’Eglise ont dû quitter la Société, dès les débuts de la seconde République. Mais, d’après ce que nous avons constaté, concernant le grand nombre de membres de la section des Lazaristes, dans la montée de Fourvière, et concernant la remise en route de la Société de Saint-Joseph, un noyau important de chefs d’atelier et d’ouvriers catholiques, a probablement permis un développement rapide de la Société, et, plus tard, une reprise de ses activités. Il n’est pas impossible que, parmi ces derniers, se trouvaient ceux qui, comme le suggère J.C. Baumont ²³⁹³ , organisaient les réunions de “l’Œuvre pour l’instruction des ouvriers chrétiens” ou “Œuvre des Pères de famille” de la Congrégation ²³⁹⁴ . Cette œuvre avait, en effet, débuté dans des paroisses de la rive droite de la Saône, où s’était développée rapidement la Société de Saint-François-Xavier.Il semble indéniable par ailleurs, que la plupart des ouvriers étaient fort demandeurs en ce qui concerne les réunions publiques du dimanche soir : ils recherchaient l’instruction scientifique et sociale qu’on y prodiguait et ils souhaitaient des réunions tous les dimanches où ils auraient pu conduire leurs femmes et leurs enfants ²³⁹⁵ .

A l’issue de ce chapitre, nous pouvons souligner que les années 1840 ont été propices, non seulement en France, mais aussi, dans les pays voisins qui s’industrialisaient, à une certaine prise de conscience dans l’Eglise, par le clergé et les laïcs, de la question ouvrière. Confréries, patronages, conférences de Saint-Vincent-de-Paul furent fondés, dans une optique plus ou moins paternaliste, en Belgique, en Suisse et dans les Etats italiens. Des laïcs s’illustrèrent comme Ducpétiaux en Belgique, des prêtres comme l’abbé Mermillod à Genève et des évêques, comme Mgr Charvaz, dans la région de Turin. Dans la future Allemagne, l’abbé Kolping, à Cologne, et l’évêque de Mayence, Von Ketteler, optèrent, quant à eux, pour une plus forte implication des apprentis ou des ouvriers dans une association qu’ils étaient capables de diriger. En France et dans le diocèse de Lyon, en particulier, l’émulation entre catholiques et socialistes chrétiens amena des dialogues et des rencontres inattendus de même qu’un intérêt certain des intellectuels catholiques pour les questions qui devinrent alors d’actualité, surtout au début de la seconde République, comme celle de l’organisation du travail. Mgr de Bonald, en consacrant dans sa lettre pastorale de prise de possession de son siège, en juillet 1840, un long passage aux modestes et laborieux ouvriers, a surpris les fouriéristes de “La Démocratie lyonnaise”, par ses connaissances concernant l’industrie locale, même si ces derniers lui ont reproché, de ne proposer aux ouvriers aucune solution concrète. Les quelques mois séparant la Révolution de février 1848 de l’insurrection ouvrière de juin, à Paris, furent le temps fort d’un rapprochement entre certains catholiques et des socialistes chrétiens, dans un esprit de fraternité et avec le même attachement à la République. Le lyonnais Frédéric Ozanam, qui, dans sa jeunesse, avait déjà abordé la question sociale, lançait, juste avant le déclenchement de la Révolution de février, sa formule “Passons aux barbares et suivons Pie IX”, pour montrer, à la fois, l’intérêt qu’il portait au peuple et sa fidélité à l’Eglise. Deux publications, catholiques lyonnaises, la revue de l’Institut catholique, au début des années 1840 et “L’Union nationale”, en 1848, dont Claudius Hébrard était le secrétaire pour la première, et le rédacteur en chef, pour la seconde, s’intéressèrent à l’économie politique et abordèrent la question du travail. Hébrard, qui était pourtant légitimiste, a reproduit dans les colonnes de son journal, des lettres et les professions de foi électorales du dirigeant buchézien Jérôme Morin, dont le groupe, présent à Lyon, jusqu’à la fin de la seconde République, fonda plusieurs journaux, en 1848, pour défendre ses idées. Morin, qui fut candidat aux élections d’avril 1848, dans la même liste qu’Ozanam, dont il partageait l’idéal d’une démocratie chrétienne, fut invité par le curé d’Ainay, à entrer dans la Société de Saint-François-Xavier. Cette société de secours mutuels fut une des meilleures illustrations de la rencontre entre le monde ouvrier et l’Eglise, au cours des années 1840. Elle avait l’avantage de leur faciliter la recherche d’un travail, de pouvoir réunir dans ses réunions du dimanche un grand nombre d’ouvriers, catholiques ou protestants, comme le souhaitait le cardinal de Bonald et de leur prodiguer un savoir non seulement religieux, mais aussi scientifique et artistique. Mais, à partir de mars 1848, au moment où les associations et les diverses coopératives purent se multiplier, il parut moins intéressant aux ouvriers d’en être membres. De plus, le succès de la Société irritait les journaux républicains qui, voyant en elle un foyer d’opposition légitimiste, prirent des mesures d’exclusion à l’encontre des “Saint-François-Xavier” qui s’étaient engagés dans les clubs républicains. L’hostilité à l’égard de la Société de Saint-François-Xavier devint telle que son directeur, l’abbé Jayol en suspendit les activités pour plusieurs mois. L’animosité contre les Frères des Ecoles Chrétiennes, qui ont souvent facilité la fondation des sections de la Société, a joué un rôle majeur. Les journaux républicains et les ouvriers de la Fabrique leur reprochaient une concurrence déloyale, à la suite de l’installation d’ateliers dans leur établissement de la Montée Saint-Barthélemy. Comme nous allons le voir, un fort mécontentement s’est focalisé contre eux et contre les responsables des providences à partir de 1847.