2. La dénonciation du capitalisme libéral et des industriels spéculateurs

Mgr de Bonald ne fut pas plus hostile au système économique et financier ²⁸⁶⁶ qui s’épanouissait au XIXe siècle, qu’il ne l’était au progrès industriel. Il était attaché, comme les autres évêques, au droit de propriété, et admettait le profit, mais non de manière abusive. Or, au cours des années 1840, le décollage de l’économie s’accompagna d’une fièvre de spéculation. Les compagnies privées chargées de l’exploitation des chemins de fer, accumulèrent les profits, et, dans le domaine des charbonnages, on vit des concessions houillères changer quatorze fois de propriétaire en une année et décupler la valeur d’actions ²⁸⁶⁷ . Les tenants du libéralisme économique ne concevaient la promotion sociale que par l’enrichissement personnel, fruit du travail, de l’épargne et du mérite individuel, et non par une redistribution de la richesse au profit des plus démunis. L’Eglise, bien sûr, au nom de l'évangile, ne pouvait admettre cette théorie ; aussi, dans de nombreux écrits épiscopaux, l’archevêque de Lyon reprocha l’accroissement sans mesure de la richesse et les moyens pour y parvenir.

Lorsque, dans l’Instruction pastorale de Carême de 1842 ²⁸⁶⁸ , il évoque les forces de l’ouvrier qui s’épuisent, il fait répondre à l’industriel : “Il nous faut des produits et de l’argent”. Et, quand on rétorque à ce dernier que “l’enfance se flétrit”, il répond : “Il faut que nos trésors s’accumulent et que les commandes soient prêtes”. A cette soif de gain qui dévore le cœur de l’industriel, Mgr de Bonald consacre plus de cinq pages dans son Instruction pastorale de Carême de 1853 ²⁸⁶⁹ . L’industriel y est qualifié le plus souvent de spéculateur ²⁸⁷⁰ , car lorsque celui-ci réalise des opérations financières et commerciales, qui sont la grande préoccupation de sa vie et ce, dans l’unique but de s’enrichir, son comportement est tout à fait condamnable. Aussi, l’archevêque passe-t-il en revue les conséquences néfastes de la spéculation dans plusieurs écrits épiscopaux. En premier lieu, cette spéculation enferme l’industriel sur lui-même et lui ôte toute sensibilité : “Vous ne sentez de nouveau battre son cœur, que quand vous parlez spéculation, jeu de bourse, découvertes. Faites-vous entendre le langage de la raison, du salut ? Aucun accent ne répond à vos accents : c’est un silence de mort ²⁸⁷¹ ”. De plus, “les spéculateurs passionnés” perdent leur liberté, car ils sont “dominés par une cupidité sans frein ²⁸⁷² et les calculs de l’agiotage” étouffent chez eux les pensées les plus sérieuses ²⁸⁷³ . Cette spéculation est d ‘autant plus répréhensible qu’elle “insulte à la misère de l’ouvrier” ²⁸⁷⁴ .

Finalement, les spéculateurs ont créé leur propre religion en honorant le Dieu de l’argent : leur temple, dit-il, c’est la bourse, leur culte, c’est le trafic et leur livre par excellence, c’est le bulletin du cours des actions. Ils sont donc devenus des “chrétiens dégénérés”, qui ne comprendraient même pas la parole évangélique ²⁸⁷⁵ . Ces paroles très dures du cardinal, à l’encontre des capitalistes de son époque, l’amènent à penser que ces derniers ont attiré la colère de Dieu et que leur activité sans frein a trouvé son châtiment lors de la crue du Rhône du 31 mai 1856 : “En regardant ces lignes de riches magasins scandaleusement ouverts le dimanche, il y a peu de jours, et maintenant déserts et tristement fermés, il nous était impossible de ne pas voir la terrible main de Dieu dans ces désastres mémorables qui nous affligent ²⁸⁷⁶ ”. Le cardinal de Bonald constate également que la fureur de spéculations à laquelle il assiste a des conséquences sur les vocations sacerdotales. Le mouvement industriel qui entraîne la génération actuelle dans un tourbillon d’affaires et d’opérations, dit-il, incite les familles à “détourner leurs enfants de l’état ecclésiastique et à les lancer dans une carrière qui pourra les mener à la fortune ²⁸⁷⁷ ”. Dès lors, il peut ironiser, lorsqu’il entend certains bourgeois regretter l’affaiblissement de l’influence de la religion au milieu des peuples et il leur répond qu’il aurait fallu “chercher le royaume de Dieu avant le règne de l’argent ²⁸⁷⁸ ”.

Mgr de Bonald ne s’est pas contenté de fustiger les spéculateurs. Son Instruction pastorale de Carême de 1853 montre une véritable réflexion sur les changements économiques en cours et leurs conséquences. En se projetant dans l’avenir, il essaie de percevoir les conséquences à long terme du développement du capitalisme. Il s’enthousiasme, comme on l’a vu, pour les progrès techniques et va jusqu’à imaginer les débuts de l’aviation : “Qui sait si l’industrie ne se fraiera pas bientôt une route triomphale dans les airs ²⁸⁷⁹  ?” Mais les lendemains lui paraissent plus inquiétants, lorsqu’il annonce les effets pervers de la concurrence pour le consommateur : “Les produits dont on inondera les places seront d’une apparence irréprochable … Mais les acheteurs déçus ne tarderont pas à découvrir sur ces ouvrages chèrement acquis … la substitution d’une matière à une autre ²⁸⁸⁰ ”. Il voit aussi dans concurrence qui s’est exacerbée dans de nombreuses branches de l’industrie, une explication aux crises fréquences qui ponctuent la marche en avant le la croissance et il passe en revue les méthodes condamnables utilisées par les chefs d’industrie pour triompher de la concurrence :“Il n’est pas de calomnies qu’on ne propage … pour vaincre toute rivalité … On semble borner toute son intelligence à l’abaissement d’un concurrent redoutable. Et, dût-on aller garnir la foule de ces spéculateurs imprudents qui succombent tous les jours dans de folles opérations …, si on parvient à entraîner dans sa ruine le puissant rival, qu’on jalouse, on ne croira pas avoir acheté trop cher cette victoire ²⁸⁸¹ ”. Le comportement de ces derniers, pour l’archevêque, est bien différent des industriels d’autrefois, qui avaient “une loyauté à toute épreuve dans les relations commerciales et qui respectaient leur parole ²⁸⁸² ”.

Si Mgr de Bonald dénonce les effets d’un libéralisme économique débridé, il condamne également les doctrines socialistes qui, hostiles elles aussi à ce libéralisme, ont leurs réponses à la question sociale.