1. Quelle valeur accorder au travail ?

En ce qui concerne la valeur accordée au travail, le christianisme a hérité d’une triple tradition : biblique, gréco-romaine et germanique. L’héritage biblique consistait d’abord en l’opposition entre deux verbes traduisant l’action de travailler : le verbe “operari”, ayant trait à l’œuvre de Dieu créant le monde, mais aussi à celle d’Adam, lorsqu’il était installé dans le paradis terrestre, et le verbe “laborare”, manifestation du travail humain, impliquant sueur et souffrance ²⁸⁹⁶ . L’homme dut supporter cette souffrance, après avoir été chassé du paradis, à la suite de sa révolte contre Dieu. Mgr de Bonald s’en tient d’abord à cette signification donnée au travail, lorsqu’il y voit, pour les descendants d’Adam et Eve, une expiation nécessaire à la suite du péché originel. Dieu, dit-il, a condamné l’homme “à courber sans cesse vers la poussière ce front qui avait voulu se couronner d’une puissance égale à celle de son créateur” ²⁸⁹⁷ . Il poursuit, en précisant que cet arrêt divin pèsera sur toutes les générations qui se succéderont, et que la richesse, la science ou la sainteté ne pourront soustraire un seul homme à l’obligation du travail. Dans une lettre pastorale, il affirme que “dans les desseins de la Providence, le travail est la punition de l’homme pécheur”, mais ajoute qu’il est aussi “la ressource des familles et la gloire des nations”, et entre “dans l’économie du salut ²⁸⁹⁸ ” de chaque être humain ; l’archevêque lui donne donc une valeur rédemptrice. Les ecclésiastiques et les économistes étaient, sur ce plan-là, d’accord pour attribuer une telle valeur au travail. En effet, ces derniers y voyaient la clef de la régénération sociale et Villermé disait qu’“il n’y a rien comme l’idée qu’il n’y ait rien après la mort pour démoraliser les travailleurs ²⁸⁹⁹ ”. Pour que le travail soit un facteur de moralisation, les adeptes du libéralisme souhaitaient son encadrement et pensaient comme Louis Napoléon Bonaparte que si le travail éduque, régénère et organise, son organisation entraîne d’elle-même une discipline ²⁹⁰⁰ . La valeur rédemptrice du travail pouvait, bien sûr, être difficilement reconnue par les ouvriers : pourquoi leur travail aurait-il revêtu un aspect plus expiatoire que celui d’autres catégories sociales ? D’ailleurs, les ouvriers parisiens qui composaient le journal “L’Atelier”, se disaient catholiques comme les autres buchéziens, mais repoussaient, parmi les articles de la foi, le dogme du péché originel.

Si la Bible utilise deux termes très différents pour symboliser le travail, ce dernier y est perçu également de manière contradictoire. D’un côté, les soucis liés aux besoins journaliers fournis par le travail sont relativisés : “Regardez les oiseaux du ciel : ils ne sèment ni ne moissonnent … et votre père céleste les nourrit … Les lis des champs ne peinent, ni ne filent, et pourtant, Salomon lui-même n’a jamais été vêtu comme l’un d’eux ²⁹⁰¹ ”.De plus, le Christ n’est jamais représenté au travail. D’un autre côté, Jésus est parfois présenté comme le fils du charpentier et, dans l’Ancien comme dans le Nouveau Testament, on trouve de nombreuses allusions aux travaux des champs. Le travail artisanal est plus rarement évoqué, mais Mgr de Bonald a tenu, dans son instruction pastorale, entièrement consacrée à l’industrie, à présenter quelques artisans qui excellaient dans le travail du tissu, du bois et du fer, valorisant ainsi le travail de ses contemporains, ouvriers dans les ateliers de tissage et de teinture ou dans les forges : “L’écriture n’a-t-elle pas inscrit dans ses pages divines le nom de celui qui, le premier, façonna sur l’enclume le fer et l’airain ? ²⁹⁰² ”

L’héritage gréco-romain ²⁹⁰³ influença aussi les Pères de l’Eglise, en particulier avec la doctrine philosophique du stoïcisme, dont deux tendances s’opposèrent à propos de l’activité technique ²⁹⁰⁴ . La première, de type cynico-stoïcien, valorisait tout ce qui était naturel, à l’encontre de tout ce qui était produit par “artifice”, produit de l’art et du métier. Cette conception fut adoptée par les Pères de l’Eglise comme Saint-Ambroise, au IVe siècle, et, au XIXe siècle, par Veuillot, directeur de “L’Univers”, son ami, l’évêque de Tulle et Mgr Gaume, connu pour son “Ver rongeur des sociétés modernes ou le paganisme dans l’éducation”. La deuxième tendance, appartenant au moyen stoïcisme, glorifiait au contraire l’activité technique de transformation de la nature et influença Saint-Augustin qui critiquait les moines voulant vivre comme les oiseaux du ciel et qui, dans “La Cité de Dieu”, faisait l’apologie du rôle de la Providence dans la capacité donnée aux hommes de transformer rationnellement le monde ²⁹⁰⁵ . Saint-Thomas, au XIIIe siècle, alla plus loin que Saint-Augustin, en affirmant que l’action humaine était une participation à l’activité créatrice de Dieu ²⁹⁰⁶ . Nombre d’évêques français, sous le second Empire, ont souscrit à cette affirmation, dont Mgr de Bonald, pour qui l’homme avait reçu la faculté de “concevoir et d’inventer tous les jours de nouveaux moyens de façonner la matière à son usage et de dompter les éléments pour son utilité et son plaisir ²⁹⁰⁷ ”. Il avait reçu, ajoutait-il, la faculté de dévoiler “tous les secrets les plus cachés de la nature, afin d’étendre et de s’assurer de plus en plus cet empire que Dieu lui a donné sur les ouvrages de la création”. L’archevêque consacre une page de son instruction pastorale sur l’industrie au bilan du travail technologique et industriel de son époque ²⁹⁰⁸ . Il y voit, entre autres, des effets bénéfiques, avec les bateaux à vapeur, qui permettent plus facilement la diffusion de l’évangile au-delà des mers ²⁹⁰⁹ , et avec le chemin de fer qui “rend plus vite les hommes aux embrassements de la famille ²⁹¹⁰ ”. Toutefois, même si tous ces travaux de l’homme pour étendre sa domination sur la terre, sont conformes aux desseins de la Providence, il doit les abandonner le dimanche, comme le veut le créateur, afin de reconquérir sa dignité primitive et de pratiquer ce jour-là, uniquement les travaux qui “élèvent vers les régions de la Vérité ²⁹¹¹ .

La plupart des évêques et des économistes ont donc une vision optimiste du travail de leurs contemporains, si celui-ci a un effet moralisateur, et s’il permet une collaboration avec le Dieu Créateur. Mais, le travail peut avoir un autre visage et devenir un élément de désordre. Après la suppression des corporations et avec les conséquences de la mécanisation sur les classes pauvres, les économistes redoutent les réactions des ouvriers lors des crises économiques, avec l’augmentation du chômage ²⁹¹² . Les événements de 1848 ont justifié ces craintes. Les ouvriers ont alors obtenu le droit au travail et celui de s’associer. Comment les ouvriers comprenaient-ils ces nouveaux droits accordés par le gouvernement provisoire de la seconde République ? Pour eux, ce droit au travail signifiait probablement le droit de revendiquer un travail dans une organisation qui régulariserait la production et ferait disparaître le chômage. Il signifiait également le droit à un salaire minimum, garantissant une certaine dignité ouvrière. Mais, par la suite, ces droits ont été remis en question parce que les députés ont établi un lien entre le décret du gouvernement provisoire du 25 février 1848, établissant le droit au travail, et les journées de juin 1848 ²⁹¹³ . Il nous faut, dès lors, préciser la position du cardinal de Bonald concernant les revendications essentielles des ouvriers et vérifier si les événements tragiques qui se sont déroulés sous la seconde République l’ont amené à modifier son point de vue.