La présence de l’islam sur le territoire de l’actuel Mali est ancienne 50 . Cependant, cette religion est longtemps restée l’apanage d’une élite. Sa large diffusion auprès des populations rurales du sud du pays s’est réalisée pour l’essentiel depuis le XIXe siècle. L’enseignement islamique a un ancrage régional ancien, notamment à travers les centres intellectuels situés dans les villes commerçantes (DIAKITÉ, D. 1991).
Si des cas individuels d’adoption de l’islam par des souverains locaux sont attestés entre la fin du Xe siècle et le début du XIe siècle, l’implantation de centres commerciaux islamisés date du XIIe siècle, et la diffusion de l’islam au sein de l’empire du Mali du XIIIe siècle (CUOQ, J. 1984).