La mesure de volumes et de masses est essentielle au travail des membres de l’AV, en particulier le magasinier qui a à charge de répartir les intrants (semences, pesticides, engrais) en des quantités proportionnelles aux surfaces cultivées. Certains villageois spécialisés dans des domaines mettent en œuvre des procédures de mesure spécifiques : ainsi, Mokhtar Coulibaly, formé dans le cadre d’un programme de développement à la vaccination des volailles, cite de mémoire les quantités de vaccin nécessaire pour chaque type de volaille.

Il s’agit là d’une activité qui requiert une précision dans les mesures, et qui est accompagnée d’autres notations, celle des dates, car des intervalles précis doivent être respectés entre les vaccinations.

De manière plus commune, la commercialisation du coton, qui a constitué le lieu d’une observation participante en 2004 (cf. encadré 9), est un moment qui fait intervenir de manière centrale la mesure sous la forme de la pesée. Ici tous les cultivateurs sont concernés et le moment est crucial puisque le poids de coton pesé au niveau de l’AV détermine la somme qui sera perçue, et qui constitue l’essentiel du revenu monétaire du chef d’exploitation. Rappelons que la justification communément mise en avant de l’émergence du système des AV à partir de 1975 est le souci des producteurs de coton de lutter contre les malversations des agents de la CMDT lors de la pesée du coton. Nous reviendrons plus loin sur les calculs auxquels cette pesée donne lieu (cf. infra 0), mais signalons dès maintenant que le poids total de coton ainsi que la somme totale sont deux données chiffrées qui sont transmises au chef d’exploitation. Certains les notent eux-mêmes, d’autres se contentent de l’énoncé oral. J’ai observé aussi Issa Diallo, un chef d’exploitation non-lettré réclamer un « reçu ». Il n’est pas d’usage d’établir un tel document en bonne et due forme. L’énoncé public et la notation, triple, sur les cahiers suffisent comme garantie. Par ailleurs, le montant qui sera finalement versé au producteur plusieurs semaines plus tard diffère de celui indiqué ici comme un ordre de grandeur. Tout d’abord, tout le coton de l’AV, entreposé provisoirement dans un magasin, sera transporté à Fana par camion, pesé globalement et sa qualité estimée. Quand du coton se perd ou qu’il est estimé à une qualité inférieure, le prix concédé à l’AV diminue, et celle-ci répercute cette diminution sur l’argent versé à chacun. Enfin, les éventuels crédits restant à recouvrer seront déduits. Cependant, pour accéder à la demande de Issa Diallo, un Peul qui visiblement souhaitait prendre toutes les précautions possibles sur un terrain (la culture et la commercialisation du coton) qu’il ne maîtrise sans doute pas complètement, l’un de ceux qui tenaient les cahiers lui a noté ces données sur un bout de papier. C’est d’ailleurs à l’occasion de cette journée d’observation que j’ai entendu parler, mais sans pouvoir les observer, de pratiques d’écritures « personnelles » : on m’a rapporté que certaines personnes non alphabétisées ont leurs propres signes pour noter des nombres.