Un ajout décisif : la dimension temporelle

L’expression qui nous intéresse délimite, en effet, une réalité en fonction de sa temporalité. Elle restreint les objets concernés par leur technicité mais aussi leur contemporanéité. L’adjectif « contemporain » signifie « qui est de notre temps » ³² . Suivant cette définition, une première approche consiste à considérer que les objets techniques contemporains sont des objets qui ont pris forme à l’époque contemporaine. Cette perspective, proche de celle de certains historiens des techniques, permet d’opposer les objets actuels à des outils plus anciens. Elle consiste souvent à caractériser une période, une société par la nature des techniques ou des outils utilisés.

Notre perspective se veut différente. L’expression « objet technique contemporain » désigne, dans notre raisonnement, les objets techniques qui permettent à leur possesseur d’indiquer sa contemporanéité. Autrement dit, ces objets sont ceux dont la possession et l’utilisation signifient « être de son temps ». Ainsi nous pouvons dire que les objets techniques contemporains des années 90 ne sont pas ceux des années 60 ou des années 20 ; chaque période définit ses objets techniques contemporains.

Cette orientation appelle évidemment plusieurs remarques :

• Notre volonté de ne pas adopter une approche historique des objets techniques repose principalement sur les risques et limites d’une telle entreprise. Nous retiendrons deux arguments pour appuyer notre propos. Premièrement, à l’instar de l’histoire de l’art, celle des techniques soulève des questionnements sur les origines et les filiations. Par exemple, comment qualifier de contemporain un objet technique qui est affilié à des objets dont la mise au point s’est faite au Moyen Age ? Deuxièmement, le risque majeur d’une telle approche est d’être sous-tendue par un raisonnement déterministe technique ou social. Ces perspectives reposent, trop souvent, sur un lien causaliste entre une civilisation, ses modes de pensée et ses outils. Les travaux d’H. Innis, de M. McLuhan ou plus récemment de R. Debray sont l’illustration même d’une telle conception. Or les relations entre technique et société sont beaucoup plus complexes ³³ que ne le laisse paraître une simple explication causaliste. Ainsi, pouvoir déterminer la nature des outils qui caractérisent une période réclame une posture particulièrement délicate.
• Une autre précision sur le contexte socio-historique nous semble ici nécessaire. Notre culture actuelle valorise la nouveauté. Pour cette raison, une confusion existe entre le caractère récent de la mise au point de produits techniques et la contemporanéité de leur possesseur. Autrement dit, l’analyste peut être tenté de considérer que « les objets techniques contemporains » désignent les outils dernièrement commercialisés – souvent qualifiés à tort dans les discours médiatiques de « nouveaux ». Or ce raisonnement fonctionne uniquement grâce au statut accordé à la nouveauté dans nos sociétés.