La question des appellations : mobiles, portables, cellulaires, smartphones et autres

Les dénominations des « nouveaux » objets techniques sont révélatrices des représentations sociales entourant ces objets. Dans le numéro 90 de la revue Réseaux ⁵³ consacré aux téléphones mobiles, P. Flichy introduisait le dossier en relevant justement l’évolution des dénominations : « Le téléphone mobile, comme d’autres objets techniques naissants, n’a pas trouvé immédiatement sa dénomination définitive. Ces hésitations terminologiques reflètent en fait les représentations successives des concepteurs et des usagers » ⁵⁴ .

En relevant le passage d’appellations plutôt basées sur le cadre de fonctionnement (radiotéléphone, téléphone cellulaire) à des dénominations plus proches de l’usage (téléphone portable, téléphone mobile), il souligne un point crucial : à travers le nom donné aux objets techniques, apparaît la perception de ces objets. « En définitive, l’évolution des dénominations montre bien qu’avec ce nouveau mode de communication, c’est non seulement le cadre de fonctionnement qui a changé, mais aussi le cadre d’usage. » ⁵⁵ . Relevons d’ailleurs qu’en France, la dénomination liée à l’usage s’est petit à petit imposée et a été préférée à celle plus proche des modalités de transmission.

Dès lors, nous nous trouvons confrontée à une nouvelle difficulté : le choix de l’expression « téléphone mobile » est d’ores et déjà empreinte de représentations sociales. Baignant dans divers discours, les téléphones mobiles sont, en effet, l’objet de diverses appellations. Pourtant, qu’on les appelle et ait appelés « radiotéléphones », « cellulaires » ou « téléphones mobiles », c’est bien la même famille d’objets techniques contemporains que l’on cherche à désigner. Dans ce travail, nous avons choisi d’utiliser l’expression « téléphones mobiles » pour désigner les objets techniques contemporains autrefois appelés « radiotéléphones », « cellulaires », « GSM » ou « téléphones de poche ».

Ajoutons que le développement des modèles de mobiles s’est accompagné de l’utilisation de néologismes pour classer et distinguer les téléphones mobiles entre eux. Par exemple, les « smartphones » désignent les portables ayant les fonctionnalités d’un assistant personnel. Les « téléphones multimédias » sont des modèles avec un appareil photographique intégré, écran couleur et son polyphonique. Ils permettent l’envoi de MMS ⁵⁶ . Toutefois, ces appellations répondent évidemment à une nécessité commerciale. Dans l’expression « téléphone mobile », nous incluons aussi ces dénominations.