Le développement du GSM (Global System for Mobile Communications)

La mise au point de la norme GSM répond avant tout à un projet politique : celui de développer une norme commune européenne pour les télécommunications mobiles. Au cours des années 70, plusieurs réseaux de radiotéléphones analogiques sont développés dans les pays d’Europe mais ils ne sont pas compatibles entre eux. Les marchés des équipements de radiocommunication sont donc limités à chaque pays. Dès lors, au début des années 80, dans le sens d’une unification de l’Europe et de la création d’un marché européen, des collaborations ¹⁸⁶ se mettent en place visant à l’adoption d’une norme cellulaire analogique commune. Ces différents programmes n’aboutissent pas. Ils ont toutefois permis aux différents opérateurs européens de se rapprocher et de créer en 1982, au cours de la CEPT ¹⁸⁷ , le GSM, Groupe Spécial Mobile. Ce groupe de travail est chargé de travailler sur un nouveau système de radiotéléphonie cellulaire commun. Au cours des années suivantes ¹⁸⁸ , les collaborations entre la France, l’Allemagne et les pays scandinaves continuent mais avec une modification essentielle de la finalité des recherches : il s’agit maintenant de mettre au point une norme commune numérique. La standardisation numérique vise à :

• « lever l’incompatibilité entre les systèmes analogiques par l’adoption d’un standard unique mis en place simultanément dans les pays européens ;
• accroître la capacité des réseaux pour faire face à la forte demande du marché ;
• offrir des services de type RNIS, NUMERIS en France […] ;
• améliorer la qualité de service tant en terme de qualité d’écoute que de confidentialité des communications par l’utilisation des techniques de transmission numérique et de traitement de signal » ¹⁸⁹

Différents projets de recherche sont donc menés de front ¹⁹⁰ , dont ceux du GSM, et plusieurs solutions de normes numériques sont proposées (GSM, CT2, DECT, etc.). Après maints tests et négociations, le GSM est finalement adopté comme norme numérique commune européenne en mai 1987 ¹⁹¹ .

Les années 80 sont donc une période à la fois de déploiement dans le monde de réseaux analogiques de standards divers (NMT ¹⁹² dans les pays nordiques, RC2000 puis NMT-F en France, TACs en Angleterre et en Allemagne de l’ouest, RTMI/RTMS en Italie, AMPS ¹⁹³ aux Etats-Unis, etc.), et de recherches intensives sur la mise au point de systèmes de radiotéléphonie numériques.

Au début des années 90, la radiotéléphonie GSM, dite de 2ème génération, devient opérationnelle en Europe ¹⁹⁴ . L’adoption d’un standard unique a permis un développement rapide des réseaux numériques sur le territoire européen. A la fin de l’année 1992, treize réseaux sont ouverts dans sept pays européens. L’élargissement du marché a par ailleurs induit une baisse des coûts de production des terminaux et des équipements de réseaux pour les constructeurs. Ils ont pu réaliser des économies d’échelle permettant une baisse des prix d’achats ¹⁹⁵ .

En France, deux opérateurs commercialisent en 1992 un service de radiotéléphonie numérique : France Télécom, avec Itinéris (ouverture en juillet), et la SFR (ouverture en décembre). Ces sociétés ont obtenu un an auparavant, via la DGPT ¹⁹⁶ une extension de leurs licences d’exploitation en vertu d’un cahier des charges strict ; elles ont notamment 5 ans pour desservir 85% de la population française.

Durant les premières années de commercialisation, les services GSM sont opérationnels dans les grandes agglomérations. Les offres sont tournées vers les professionnels. Les prix d’acquisition d’un terminal sont d’ailleurs encore élevés. Le marché reste donc restreint. Toutefois, dès le mois de décembre 1994, le nombre d’abonnés aux réseaux GSM dépasse celui des abonnements aux services analogiques ¹⁹⁷ . Ces derniers ne cesseront d’ailleurs de décroître jusqu’à leur disparition définitive à la fin des années 90.

C’est aussi en 1994 que Bouygues Telecom ¹⁹⁸ obtient une licence d’exploitation pour son réseau numérique DCS 1800 ¹⁹⁹ . Il devient ainsi le troisième opérateur mobile sur le marché français. La situation de duopole s’achève plus concrètement en 1996, lors de l’ouverture du réseau Bouygues au grand public. Cette année constitue un réel tournant dans l’histoire de la radiotéléphonie et plus largement dans celle des télécommunications ; non seulement du fait de l’arrivée de Bouygues sur le marché de la téléphonie mobile mais aussi suite à la modification du cadre législatif réglementant le secteur des télécommunications en France. Le 26 juillet, en effet, est promulguée une loi qui fixe les modalités d’ouverture du marché français des télécommunications à une concurrence totale à partir du 1er janvier 1998.Elle crée aussi l’ART ²⁰⁰ , un organisme indépendant chargé de veiller à la régulation de la concurrence dans le secteur des télécommunications. Dans le secteur du mobile, cette institution est désormais responsable de la délivrance des licences d’exploitation. A cela s’ajoute le changement de statut de France Télécom. Exploitant autonome de droit public depuis 1990, l’opérateur historique devient officiellement société anonyme à capitaux majoritairement publics. Certes, dans le domaine de la radiotéléphonie, la libéralisation avait été amorcée dès le milieu des années 80 ; ce marché était déjà en concurrence. Toutefois, cette situation était très réglementée et France Télécom conservait un statut particulier. Le changement de cadre législatif modifie plus en profondeur le fonctionnement du secteur des télécommunications françaises. Dans le domaine qui nous intéresse, l’institution d’un système de licences expérimentales attribuées par un organisme indépendant constitue un des changements majeurs. 1996 marque donc un tournant symbolique dans la libéralisation du secteur de la téléphonie mobile.

L’arrivée de Bouygues a aussi pour effet de dynamiser le marché de la téléphonie mobile ; la présence de ce troisième concurrent encourage une modification de l’offre de services et des grilles tarifaires ²⁰¹ . Dès cette année, une baisse des prix et une augmentation du nombre de services sont, en effet, constatables ²⁰² .

Illustration 5. Evolution des tarifs pour un forfait de 2h Source : T. Pennard, « Comment analyser le succès du téléphone mobile ? », working paper, septembre 2001.

Rappelons par ailleurs que Bouygues est l’instigateur en France de la facturation au forfait ²⁰⁴ , une innovation reprise par France Télécom et SFR. Enfin, T. Pennard note qu’« avec l’entrée de Bouygues, la concurrence s’est rapidement déplacée sur les prix d’accès et notamment le prix d’acquisition des terminaux, indispensables pour téléphoner » ²⁰⁵ . L’ensemble de ces changements s’accompagne d’une (et est accompagné par une) augmentation du nombre d’abonnés aux services GSM ²⁰⁶ . C’est le principe du cercle vertueux. Certes, ces modifications tarifaires ne peuvent expliquer à elles seules l’essor spectaculaire que connaît le téléphone mobile au milieu des années 90 ²⁰⁷ . Toutefois des liens peuvent être relevés entre ces évolutions économiques et l’avènement d’un marché grand public ²⁰⁸ . D’une part, la baisse du coût d’entrée rend le produit accessible à des revenus plus modestes. D’autre part, l’instauration du système des forfaits permet une meilleure segmentation du marché ²⁰⁹ pour les opérateurs.

En outre, l’essor du GSM s’appuie, à notre avis, sur des pratiques existantes notamment celles des systèmes de radiomessagerie (Tam-Tam, Tatoo, Kobby). Le succès de ces dispositifs techniques, dans les années 90, constitue un « terreau » pour l’insertion sociale du GSM.

La fin des années 90 est un moment-clé dans l’histoire de la diffusion du téléphone mobile en France. Entre 1997 et 1999, le nombre d’abonnés aux services GSM croît de manière considérable ; le taux de croissance annuel dépasse les 100%. Cette période se caractérise par :

• une recherche intensive sur les normes de diffusion, afin d’augmenter le débit de transmission de données (GPRS ²¹⁰ , EDGE ²¹¹ et UMTS ²¹² ), mais aussi sur l’ergonomie des services susceptibles d’être proposés par les opérateurs ;
• une concurrence entre les opérateurs au niveau des forfaits et des tarifs d’acquisition d’un premier modèle de téléphone mobile. Toutefois, le récent rapport de la DGCCRF ²¹³ a infirmé la transparence des relations entre les opérateurs durant cette période. Rappelons que Bouygues, Orange et SFR ont été condamnés pour ententes illicites sur la répartition du marché entre 1997 et 2003 ²¹⁴ . Néanmoins, au-delà de ces accords illégaux, une baisse des tarifs est constatable dans les chiffres ;
• une augmentation du nombre des abonnés au GSM, tendant à une « démocratisation » dans la mesure où la fracture économique devient moins prégnante ²¹⁵ .