III-Les débuts des principaux façonniers.

Quelques anciens ouvriers parviennent à s’élever socialement en s’installant à leur compte comme façonniers. D’une part, ils possèdent des compétences techniques, d’autre part, le seuil d’entrée en termes de capitaux est suffisamment faible pour permettre une installation facile à moindre coût ¹⁶⁷³ . Pour des ouvriers adroits de leurs mains, détenteurs d’un savoir professionnel et d’un modeste capital, accéder au monde des petits patrons indépendants représente l’horizon des plus ambitieux, à une époque où ils recherchent reconnaissance sociale et réussite financière ¹⁶⁷⁴ . Malheureusement, cette indépendance reste pour eux un objectif inaccessible, car ils sont étroitement dépendants de leurs donneurs d’ordres lyonnais, tant pour leurs commandes que leurs paiements. Une commande interrompue ou impayée, et le petit façonnier doit se déclarer en faillite ¹⁶⁷⁵ . En changeant de statut, ils abandonnent officiellement le monde du travail manuel, réservé aux ouvriers. Les patrons les plus modestes continuent à pratiquer leur art, mais avec le statut de patron.

Le plus souvent, les façonniers se mettent à leur compte vers l’âge de trente ans (la moyenne du tableau suivant s’établit à trente-cinq ans). L’aisance financière facilite l’entrée à un âge plus précoce, sans forcément effectuer une carrière préalable comme employé ou contremaître, comme pour Rabatel, les frères Michal-Ladichère, Moyroud, Coulon et Jacques-Maximilien Jamet . D’autres, dans des situations plus délicates, doivent attendre d’avoir économiser un solide capital, comme Antoine Genin , Baratin, Bourgeat , Brochay , Brun, Gonnet ou Paillet. La carrière de directeur ou d’associé secondaire peut même être un frein à l’ascension sociale et au changement de statut, comme dans les cas de Théophile I Diederichs , de Joseph I Guinet, de Paillet ou de Joseph Heppe . La conjoncture économique est un autre stimulant : en période de croissance, il est plus facile de s’établir à son compte (dans les années 1850, 1860 et 1870 par exemple) pour ceux qui savent saisir les opportunités, tandis qu’une phase de crise peut repousser des projets dans le temps. Quant à Alphonse Couturier , sa jeunesse est compensée par la présence de ses frères, plus âgés, lors de la fondation de leur première entreprise.

Avec trente-cinq ans d’âge moyen, les entrepreneurs à façon au service de la Fabrique lyonnaise fondent leurs entreprises deux ans plus tôt que les filateurs de coton dans la première moitié du siècle ¹⁶⁸⁰ . Un quart seulement des façonniers a plus de quarante ans à la fondation de son affaire et autant a moins de trente ans.