L’ambition des parvenus.

Devenir fabricant de soieries à Lyon n’est pas chose impossible au XIXe siècle, pour un jeune commis ambitieux. Avant 1840, un compte de fonds inférieur à 100.000 francs suffit à un jeune homme pour se mettre à son compte ¹⁷⁶⁸ . Les plus ambitieux rassemblent plus de capitaux.

Quelques fabricants lyonnais tirent leurs origines du Bas-Dauphiné : le cas le plus célèbre est, sans doute, Léon Permezel , natif de La Côte-Saint-André où son père exploitait alors une affaire de fabrication de bougies. Sa mère, née Dupont-Ferrier, a de solides attaches à Voiron , notamment avec la belle-famille de son frère, les Landru (les deux familles sont également associées en affaires dans l’exploitation d’une société de toiles). À ce sujet, il convient de noter que le jeune Permezel débute sa carrière dans la Fabrique à Lyon dans la maison de soieries… d’Emile Landru , son parent par alliance. Les Guinet, de Lyon, (à ne pas confondre avec les façonniers homonymes) ont quitté Primarette, dans la région viennoise, pour Lyon à la fin du XVIIIe siècle ou au début du siècle suivant. Lors de son mariage en 1817, Antoine Guinet, le père de François, était déjà sur place. Cependant, la famille ne rompt pas avec ses origines rurales, puisqu’elle possède une propriété à Primarette conservée pendant tout le siècle ¹⁷⁶⁹ .

À l’instar de la dynastie antonine, dans la Rome antique, la transmission s’effectue rarement en ligne directe ; les fabricants recherchent les meilleurs héritiers, qu’ils soient de leur sang ou non. Le meilleur exemple en est la maison Bellon frères & Conty, fondée par Joseph Bellon. Lorsque la société arrive à son terme en 1874, les trois associés transmettent la direction, non pas à leurs fils, mais à de nouveaux associés, dont Eugène et Jean-Henri Jaubert ¹⁷⁷⁰ , les neveux de Joseph Bellon, tout en restant commanditaires de l’affaire. Le père Bellon écarte volontairement son fils Camille, et non sans raison. En effet, une dizaine d’années plus tard, à l’occasion de la crise financière lyonnaise de 1882, Joseph Bellon doit soutenir financièrement son fils qui a perdu plus de 1.100.000 francs pendant le krach boursier ¹⁷⁷¹ . Lorsque Henri Jaubert se retire à son tour en 1885, ainsi qu’André Audras, son associé en nom collectif, la maison est confiée aux frères Joseph et Pierre Tresca ¹⁷⁷² , les petits-fils de Joseph Bellon ¹⁷⁷³ . Claude-Joseph Bonnet n’agit pas autrement lorsqu’il écarte ses enfants et ses gendres de la direction de ses affaires ; d’ailleurs, dans son testament, il confie la destinée de sa maison à ses petits-enfants ¹⁷⁷⁴ . Le plus souvent, le fabricant préfère céder son fonds de commerce à l’un de ses employés préalablement intéressé aux bénéfices, mais qui a prouvé ses compétences. Un nom et une marque s’effacent au profit d’une nouvelle identité (les mentions « ancienne maison » ou « les successeurs de » figurent souvent en en-tête du courrier, comme garantie commerciale et gage de qualité). Il lui transmet les bureaux, une adresse, du matériel, une clientèle et surtout un catalogue voire un cabinet de dessins ¹⁷⁷⁵ .

Ainsi, Louis-Frédéric Lafute fait ses premières armes au sein de la maison Mermet & Mouly. Léon Emery ¹⁷⁷⁶ , un autre important fabricant lyonnais a, de ce point de vue, une carrière sensiblement identique : entré comme employé dans une maison, il en devient progressivement le principal associé.

La carrière de Louis Isaac ¹⁷⁷⁷ se situe à mi-chemin de celle d’un fondateur et celle d’un héritier. Fils d’Augustin Isaac, détenteur d’un brevet sur un métier à tulle, il devient l’associé en 1841 de Camille Dognin. Son fils, Louis, débute comme apprenti à Roubaix puis rejoint en 1851 l’entreprise paternelle à laquelle il donne l’outil industriel nécessaire, une usine à la Croix-Rousse, pour assurer son développement. Quant à François Guinet ¹⁷⁷⁸ , il hérite du fonds de commerce de son père. Les parcours professionnels de Pierre-François Atuyer, comme d’ailleurs celui de ses futurs associés, Charles Bianchini et François Férier, ressemblent à celui de Frédéric Lafute  : tous trois débutent à Lyon, au sein de la maison Devaux & Bachelard ¹⁷⁷⁹ , spécialisée dans les nouveautés. Ses parents, et même l’un de ses grands-pères, Pierre-Joseph Martin, sont tisseurs pour la Fabrique lyonnaise ¹⁷⁸⁰ . Ces exemples décrivent cependant deux voies différentes : les deux premiers, Lafute et Emery , ne sont que les continuateurs d’affaires plus anciennes, et bénéficient donc de l’expérience acquise par l’ensemble du personnel, aussi restreint soit-il en nombre, et d’un solide fonds de dessins. Quant aux deux autres cas, Atuyer et Permezel , ils fondent deux affaires, mais ils ont su s’entourer de bons éléments. Bien que les tentatives dynastiques soient encore rares dans la première moitié du XIXe siècle, il y a quelques cas manifestes de fabricants bien nés. Tel est le cas des frères Trapadoux . Leur père, Jean, laisse à son décès prématuré en 1845 une fortune d’au moins 310.000 francs à ses dix enfants, sans compter trois maisons à Lyon, non évaluées ¹⁷⁸¹ . C’est le cas également de Pierre Tresca qui appartient à une grande famille bien implantée à Lyon. À sa mort en 1866, alors que Pierre n’est encore que commis-négociant, Joseph-Edouard Tresca laisse à ses quatre enfants environ 957.000 francs à se partager, dont plus de la moitié se trouve placée en compte courant chez les fabricants Brabant, Salomon & Cie ¹⁷⁸² . Ce n’est qu’à partir de la fin des années 1860 que certains fabricants de soieries manifestent des velléités dynastiques ¹⁷⁸³ , comme Bonnet, Giraud, Martin, Ponson, Poncet, Michel, puis Permezel, Isaac, Brunet-Lecomte… Tous ont en commun d’être à la tête de maisons de soieries de premier ordre, souvent propriétaires d’usines de tissage.