1-L’arrivée des Brunet-Lecomte.

Les frères Brunet-Lecomte, originaires de Normandie, suivent leur père, Nicolas-Boniface, à Vizille , lorsqu’il entre au service de la manufacture d’impression Révilliod ²³⁹¹ . Nicolas Lecomte, le père d’Henry-Edouard, quitte sa Normandie natale pour rejoindre au début du XIXe siècle les Perier à Vizille. Chimiste de formation, il gravit les échelons au sein de l’établissement aux côtés de Révilliod. Nicolas-Boniface, y a travaillé à partir de 1825 jusqu’à son brusque décès en 1834 en pleine force de l’âge, comme bras droit d’Augustin Perier . À son initiative, la manufacture d’impression Perier, spécialisée jusque là dans l’impression des étoffes de coton, se lance dans l’impression des soieries au début de la Monarchie de Juillet. Il prévoit de leur attribuer cent cinquante à deux cents tables d’impression et d’employer quatre cent cinquante ouvriers ²³⁹² .

Le jeune Henry-Edouard a donc grandi à ses côtés, entouré d’imprimeurs et de graveurs. Henry-Edouard Brunet-Lecomte est promu au rang d’associé à seulement vingt-trois ans, par François Révilliod qui exploite en location la manufacture d’impression Perier à Vizille ²³⁹³ . Malgré son jeune âge, il parvient à ce statut grâce à deux atouts : des études de chimie et une solide connaissance de l’établissement et de son personnel. Lorsque Fritz Perrégaux recrute Edouard-Henry Brunet-Lecomte en 1844 pour diriger sa manufacture d’impression à Jallieu , il sollicite un éminent spécialiste, connu dans la profession. Il débauche le fils de l’ancien directeur de la manufacture d’impression Perier, de Vizille.

En 1843, il quitte Revilliod pour rejoindre la manufacture d’impression de Fritz Perrégaux à Jallieu , mais il n’est toujours pas l’associé principal. La même année, Fritz fait entrer son fils, Louis-Emile dans l’affaire familiale. Mais Brunet-Lecomte doit aussi apporter des capitaux frais à ses nouveaux partenaires. Il emprunte rapidement des fonds (24.000 francs) chez un notaire ²³⁹⁴ . En quelques années, Brunet-Lecomte assure le développement de la maison Perrégaux & Brunet-Lecomte, après une période de stagnation dans les années 1830. En 1852, trois cent vingt-cinq ouvriers travaillent dans les ateliers d’impression et de tissage, à Jallieu. Trois ans plus tard, c’est la consécration avec la remise d’une médaille de première classe à l’Exposition Universelle de Paris ²³⁹⁵ . Il est probable que Brunet-Lecomte est à l’origine de l’ouverture de la manufacture d’impression Perrégaux en direction des fabricants de soieries au détriment des étoffes de coton. Dès le milieu des années 1840, la part des calicots dans le chiffre d’affaires de la manufacture d’impression a diminué (79%), tandis que les mouchoirs de laine et de soie représentent respectivement 11,5 et 8,5% des ventes. Les ouvriers impriment plus de cent vingt mille mouchoirs de coton, contre vingt mille en laine et autant en soie. À cela, il faut ajouter quarante-deux mille mètres de calicots divers imprimés ²³⁹⁶ .

Cette nouvelle fortune favorise le mariage de Louis-Emile Perrégaux , le fils de Fritz , avec Victorine Morin, la fille d’Adrien Morin , gérant de la banque lyonnaise Veuve Morin-Pons & Morin, lui-même gendre de Samuel Debar , le propriétaire de la filature de La Grive (Bourgoin), en avril 1853. La jeune femme apporte en dot 115.000 francs à son mari ²³⁹⁷ .

Alors qu’Henry Brunet-Lecomte rejoint Fritz Perrégaux à Jallieu comme associé, son frère René ²³⁹⁸ part à Lyon où il fonde sa maison de soieries. Les Perrégaux ont besoin de ses talents et de ses secrets. Les premiers pas de René, à Lyon, sont modestes : la maison qu’il fonde en 1844, avec un dénommé Guichard, n’a que 30.000 francs de capital, fourni à hauteur des deux tiers par Brunet-Lecomte, Guichard apportant son talent, tandis qu’un commanditaire, Chatel, un ancien agent de change, fournit le solde. En outre, Brunet-Lecomte fournit 20.000 francs en compte obligé et Chatel le double ²³⁹⁹ . On peut supposer, mais sans certitude, que cette nouvelle maison lyonnaise fournit du travail à façon à la manufacture d’impression de Fritz Perrégaux. La correspondance commerciale de la manufacture d’impression Brunet-Lecomte, dans les années 1860, indique clairement qu’elle travaille à façon pour la maison Brunet-Lecomte de Lyon, même si leurs relations, au fil du temps, finissent par devenir moins fortes. Une trentaine d’années plus tard, en 1877, le capital de la maison lyonnaise Brunet-Lecomte, Devillaine & Cie se monte à 400.000 francs.

En 1855, Henry Brunet-Lecomte quitte ses partenaires, les Perrégaux, pour prendre définitivement son indépendance. Sans doute, existe-t-il des divergences profondes entre eux ? Mais, on peut légitimement supposer que Victor-René Brunet-Lecomte a proposé à son frère de lui fournir des commandes régulières pour assurer la pérennité de son entreprise. Au printemps 1855, un partenaire lyonnais, Henri Miège ²⁴⁰⁰ , lui propose de placer 10.000 francs dans sa nouvelle affaire, ce qu’il s’empresse d’accepter. Puis en juillet, ce sont 20.000 francs que Miège avance à Brunet-Lecomte. En septembre, Miège lui confie de nouveau des capitaux, 30.000 francs supplémentaires, pour couvrir les frais d’installation de sa nouvelle fabrique. En six mois, Miège lui a versé 61.894 francs avec les intérêts ²⁴⁰¹ .

D’emblée, Henry Brunet-Lecomte peut compter sur les commissions de son frère, solidement installé à Lyon depuis une dizaine d’années. Mais cela ne lui suffit pas pour assurer le développement de son entreprise. Il recrute donc de nouveaux clients parmi les fabricants lyonnais, puis au milieu des années 1860, il commence à recevoir des ordres des rubaniers stéphanois. Dès l’automne 1866, il accepte de traiter des ordres en provenance de la maison P. Troyet & Cie ²⁴⁰² .