2-Frédéric Faige-Blanc , représentant des élites toilières sous le Second Empire.

Frédéric Faige-Blanc , alias Alpinus, naît à Voiron en 1811. Issu d’une vieille famille de négociants en toiles, il entre à son tour, le moment venu, dans cette activité. Par ses parents, ses grands-parents et son épouse, il est apparenté aux principales familles négociantes de la place : sa tante Hedwige, du côté paternel, a épousé en 1790 Césaire-Albin Allegret , un riche négociant en toiles, fraîchement revenu de Saint-Domingue, tandis qu’une autre de ses tantes, Adélaïde Treillard, du côté maternel, s’est unie au richissime Joseph Calignon en 1807. La sœur aînée d’Hedwige Faige-Blanc, Anne s’est mariée, quelque temps auparavant, avec un autre négociant en toiles, mais de moindre envergure, Antoine Bonnet . Joseph Calignon décède une trentaine d’années plus tard en ne laissant que des enfants mineurs, à la tête d’un héritage dépassant le demi million de francs. Après leurs décès successifs sans postérité, il ne reste que le dernier fils Calignon, Ernest, un jeune homme débile de naissance, qui suscite les convoitises autour de lui pour la gestion de son héritage. Faige-Blanc est l’un d’eux ²⁵⁰² .

Le jeune Frédéric grandit dans l’univers des toiles et se destine un jour, à être lui-même négociant. Il débute sa carrière comme voyageur de commerce, chargé de placer les toiles auprès des clients, notamment dans le Midi. En 1837, à vingt-six ans, il épouse Jeanne-Louise-Athénaïs Roux, la fille de l’un de ses plus riches confrères, Jacques-Jérémie Roux qui dote grassement sa fille à hauteur de 60.000 francs. Ayant perdu vers 1853 son fils Achille qu’il destinait à reprendre l’affaire familiale, Jacques-Jérémie Roux reporte sa confiance sur son gendre à qui il confie au milieu des années 1850 les rênes de la maison Roux oncle & neveu. Mais Faige-Blanc et son beau-père la liquident rapidement pour concentrer leurs capitaux sur la seule affaire du premier, Blanc, Jacquemet père & fils fondée en 1851, une maison se livrant au négoce traditionnel de toiles. Accaparé par ses ambitions politiques Frédéric Faige-Blanc délaisse rapidement son entreprise. Il préfère s’appuyer sur des associés et des commanditaires pour préserver la respectabilité de son nom parmi le monde des affaires. En 1862, son beau-père, Roux, possède 117.000 francs en compte courant de la société de son gendre ²⁵⁰³ .

Source : ADI, 1U10, Liste des commerçants notables de l’arrondissemen du Tribunal de commerce de Grenoble, rédigée par le Préfet, années 1856 et 1857.

Sous le Second Empire, une quinzaine de maisons domine la place voironnaise. Trois d’entre elles remontent à l’Ancien Régime, Jacques Denantes père & fils , Blanc, Jacquemet père & fils ainsi que Allegret père & fils. Les autres ont été fondées au XIXe siècle, parfois sous la Restauration, comme la maison Géry & Cie ou Vial père & fils, d’autres sous la Monarchie de Juillet. Le montant des patentes révèle la faible concentration des maisons de négociants. La majorité expédient au mieux quelques centaines de toiles sur les routes de France. La maison Jacquemet neveu & Cie, dirigée par Achille Jacquemet , se détache nettement de ses rivales, car elle exploite un tissage mécanique qui lui permet de produire des toiles en grande quantité. Toutes les autres maisons utilisent encore massivement le tissage à domicile. Malgré l’importance de son affaire, Jacquemet ne paie pas la patente la plus élevée de la commune. En 1857, il n’arrive qu’en huitième position, derrière des papetiers, des banquiers et des tisseurs à façon. Il est le seul négociant en toiles à figurer dans le classement des dix premières patentes. À la fin du Second Empire, la situation a peu changé. Les négociants en toiles ne représentent donc plus la première force économique de la cité. En comparaison, Florentin Poncet règle une patente de 798 francs en 1857.

Grâce à sa fortune, celles de sa femme et de ses cousins Calignon, Faige-Blanc maintient son entreprise de négoce parmi les premières de la place. En 1873, la maison Blanc, Jacquemet père & fils dispose d’un capital social de 235.000 francs, dont 150.000 francs fournis par Faige-Blanc en guise de commandite ²⁵⁰⁶ . À la même époque, le capital de la maison Denantes ne dépasse pas 60.000 francs, tandis que celui de Ferrier, Landru, Lalande & Cie est évalué à 170.000 francs ²⁵⁰⁷ .

Source : ADI, 1U10, Liste des commerçants notables de l’arrondissement du Tribunal de commerce de Grenoble, rédigée par le Préfet, années 1857 et 1868.

Fort de ses réseaux familiaux et d’affaires, Frédéric Faige-Blanc se lance en politique sous le Second Empire, pour défendre les couleurs du camp conservateur. Il succède à la mairie en 1855 à son ami le richissime Nestor Ducrest ²⁵¹⁰ , proche parent d’une autre famille de négociants, les Denantes . Depuis de nombreuses années déjà, Faige-Blanc fait partie du premier cercle d’amis de Ducrest qui en a fait son premier adjoint. Lorsqu’il prend sa suite en 1855, Faige-Blanc gère de fait la ville depuis plusieurs mois, si ce n’est depuis plusieurs années. Il n’a donc aucun mal à s’imposer comme son héritier naturel sur la scène politique locale. Comme les Ducrest et les Denantes, Frédéric Faige-Blanc appartient à une vieille famille voironnaise, solidement implantée, jouissant d’une certaine notoriété. Probablement, il tire du prestige d’une fortune familiale ancienne.

Ducrest, à la tête de l’une des plus grosses fortunes du département, investit des capitaux dans la construction d’un tissage de soie à Voiron , qu’il afferme à Joseph I Guinet. Le bénéfice est double : financièrement, il s’agit pour lui de réaliser un placement lui garantissant des revenus réguliers pour maintenir son train de vie et son prestige auprès des notables voironnais. Politiquement, il espère s’attacher les faveurs des couches populaires, en lui procurant du travail dans sa fabrique et en atténuant ainsi leur misère. Guinet lui a sans doute soufflé l’idée du projet, à moins que ce ne soit la belle-famille de Ducrest, les Depouilly ²⁵¹¹ , une famille lyonnaise de fabricants de soieries. En 1824, Depouilly s’était déjà manifesté à Lyon en tentant de monter une fabrique en Angleterre, avec l’aide d’ouvriers lyonnais, au grand dam de la Chambre de Commerce de Lyon qui craignait une fuite d’informations vers la concurrence ²⁵¹² . Cette manœuvre de clientélisme politique s’avère particulièrement utile avec l’instauration en 1848 du suffrage universel pour les élections.

Toutefois, Frédéric Faige-Blanc , en devenant maire en 1855, n’a pas les moyens financiers personnels de suivre la même politique prestigieuse, tant auprès des ouvriers que de ses amis de la bonne société. La préservation de son siège de maire exige de sa part des sacrifices financiers conséquents. Il doit s’affirmer socialement auprès de la bourgeoisie locale, pourtant séduite par sa poigne et ses propos autoritaires. Mais les temps du suffrage censitaire, où seuls les plus riches votaient, sont définitivement révolus. Dans de telles conditions, il ne peut espérer conserver son poste de maire qu’en se ralliant une partie des classes populaires. Pour s’attirer les bonnes grâces du plus grand nombre, il se lance dans une politique aussi ambitieuse que dispendieuse pour les caisses de la ville. Il arrête son choix sur la construction d’une nouvelle église. Lui-même fervent catholique, ce projet doit lui rallier les fidèles de sa commune, alors que la mission de reconquête lancée par les évêques de Grenoble connaît ses plus grands succès ²⁵¹³ . Les négociants en toiles, et en particulier les vieilles dynasties bourgeoises, conduits par Faige-Blanc, rejoignent le camp légitimiste et défendent un programme résolument tourné vers la défense du catholicisme, le patronage en direction des plus pauvres ²⁵¹⁴ …

Cependant, sa coûteuse politique urbaine lui vaut de s’attirer les foudres d’adversaires particulièrement virulents, y compris parmi ses confrères appartenant aux milieux d’affaires locaux, à l’instar de Casimir Jacquemet , l’un des principaux toiliers de la ville, propriétaire d’un tissage mécanique de toiles. Chez les ouvriers, le combat est dirigé par Michel Cholat , un modeste tisserand-fabricant de toiles au début de sa carrière. Tous deux n’ont de cesse de dénoncer les méfaits et les gaspillages de Faige-Blanc.

Dans le même temps, les vieilles élites négociantes cherchent à élargir leur sphère relationnelle hors de la cité. Alors que des fortunes s’édifient rapidement dans le tissage mécanique des soieries, les négociants en toiles tournent leurs regards ailleurs pour marier leurs enfants. Il n’y a pas à Voiron de fusion des élites du textile, entre celles du chanvre et celles de la soie. Ainsi, Marie-Albine Allegret, la fille du négociant en toiles Claude-Césaire-Frédéric-Ferdinand, s’unit en 1854 à un jeune employé lyonnais, Léon Emery , intéressé dans une maison de fabrique et destiné à devenir fabricant lui-même. Sa sœur, Isaure Allegret, épouse en 1857 un militaire originaire de Grenoble, Victor-Louis-François Février. Le fils de Jérémie Roux , Gustave-Scipion, qui se trouve être également le beau-frère de Frédéric Faige-Blanc , prend une épouse en dehors des milieux d’affaires voironnais, en la personne d’Elisa-Victorine Perrégaux, la fille de l’indienneur Fritz Perrégaux , elle aussi de confession protestante. Le nouveau beau-père de Roux donne à sa fille, à cette occasion une dot de trente mille francs. Ce mariage est assez révélateur des dispositions et de l’état d’esprit des héritiers de négociants. Conscient des difficultés du négoce toilier, le jeune Roux préfère d’ailleurs rapidement exercer ses talents ailleurs. Dès les années 1860, alors que la maison familiale a été liquidée, il entre au Crédit Lyonnais, dont il devient rapidement directeur d’agence à Voiron et à Grenoble. Le fils de Claude-Césaire-Frédéric Allegret choisit de ne pas reprendre personnellement la maison familiale au décès prématuré de son père et la confie à Auguste Lalande , un ancien employé de commerce promu au rang d’associé par son père. Le jeune Allegret préfère s’intéresser à un secteur en pleine croissance, la papeterie ²⁵¹⁵ . Le mariage de Célestin-Marie-Joseph-Antoine-Régis Géry , héritier de l’une des principales maisons de négoce de toiles, s’avère moins prestigieux, puisqu’il épouse en 1871 la fille du pharmacien de Voiron, Louise-Alice-Julie Brun-Buisson, à laquelle son père donne 39.000 francs de dot ²⁵¹⁶ . En se coupant partiellement des nouvelles élites économiques, les négociants en toiles perdent progressivement leur influence à Voiron. Désormais leurs intérêts divergent. Frédéric Faige-Blanc en est la première victime, puisque ses appuis locaux se restreignent.

À la lecture de ce bilan financier, on comprend mieux l’intérêt personnel que peut avoir Frédéric Faige-Blanc à vouloir conserver la gestion de l’immense fortune d’Ernest Calignon, le plus jeune des fils de feu Joseph Calignon qui fut maire de Voiron et de loin l’homme le plus riche de la ville, en laissant à sa mort en 1836 une fortune supérieure au demi million de francs. Deux de ses fils, militaires de carrière, sont morts au champ d’honneur, dont un à Solferino. Quant à Ernest, atteint de déficience mentale depuis son plus jeune âge, il ne possède aucune des qualités requises pour gérer un tel patrimoine. De bonne heure, il est placé sous tutelle par un conseil de famille qui a nommé un tuteur en la personne de Faige-Blanc, chargé d’administrer ses biens. À plusieurs reprises, le jeune homme se plaint à des proches du comportement difficile de son tuteur à son égard et de sa pingrerie.

Frédéric Faige-Blanc , très contesté par ses choix politiques et religieux, notamment par son rival Achille Jacquemet qui conduit en 1865 la liste d’opposition, se retire à la chute du Second Empire. Il consacre les dernières années de sa vie à écrire. Ayant dilapidé plusieurs fortunes – la sienne, celle de sa femme et celle des Calignon – il a dû céder la propriété familiale de Termérieu, sur les hauteurs de Voiron , à un fabricant lyonnais de soieries, dès 1872. Il ne laisse à sa mort en 1901, à ses deux filles qu’une succession d’à peine 19.000 francs ²⁵¹⁷ .

Les principales familles de négociants en toiles s’effacent progressivement de la vie publique soit par extinction du lignage comme pour les Rambeaud et les Calignon, soit en raison d’un revers de fortune comme pour Faige-Blanc, soit en raison d’un changement d’activité comme les Allegret qui se tournent vers la papeterie. Les Denantes conservent une partie de leur prestige social et de leur emprise sur la cité. Certes, ils délaissent les premières places au conseil municipal après la chute de la Monarchie de Juillet, mais on les retrouve toujours dans les principales institutions charitables de Voiron , tant comme administrateurs du bureau de bienfaisance que comme bienfaiteurs de l’orphelinat ²⁵¹⁸ . Joseph Denantes est d’ailleurs le seul Voironnais à siéger à la Chambre de Commerce de Grenoble sous le Second Empire, alors que les façonniers, plus riches et salariant plus d’ouvriers, n’y ont aucun représentant ²⁵¹⁹ .