Un personnel juvénile.

Avant l’école, l’usine permet de discipliner les enfants, en les habituant à des horaires stricts, à respecter des règlements et une hiérarchie. La rupture est d’autant plus profonde que les enfants du Bas-Dauphiné connaissent le travail des champs, surtout pendant les moissons, qui repose sur une logique diamétralement opposée.

L’Isère se classe parmi les départements appliquant le moins la loi de 1841 sur l’instruction et le travail des enfants ³²⁹⁰ . Au milieu du siècle, l’Isère est l’un des trois départements de France où l’on signale le travail des enfants dès l’âge de six ans. En général, leur emploi représente une part conséquente du personnel des usines textiles. Au niveau national, on peut estimer que les enfants représentent 20% environ de la main d’œuvre de ce type d’établissement ³²⁹¹ . En 1848, la main d’œuvre enfantine occupe déjà un dixième des postes de travail dans l’industrie de la soie selon les statistiques officielles, chiffre qui sous-estime, semble-t-il, la réalité et l’ampleur du phénomène. C’est nettement moins que dans l’industrie cotonnière locale. Les filatures de soie, au fonctionnement saisonnier, recrutent majoritairement des filles pour les quelques mois d’activité. En 1850, les enfants de moins de douze ans représentent 28% du personnel de la manufacture Perrégaux, soit soixante enfants sur un effectif total de deux cent dix ouvriers (dont 53% de femmes) ³²⁹² . Puis, sous le Second Empire, il semble que les tissages de soieries font davantage appel aux enfants. Les frères Couturier, dans leur tissage de Bévenais , emploient quarante jeunes filles âgées de moins de dix-huit ans en 1854, soit les deux tiers de leur personnel ³²⁹³ . Le fabricant lyonnais Vulpilliat occupe cent soixante-dix enfants en 1855 dans son usine de Voiron ³²⁹⁴ .

On confie aux jeunes filles en priorité les tâches les plus faciles et les moins payées comme le dévidage. C’est le cas chez Michel frères, à Corbelin  :

‘« Toutes ces jeunes filles sont occupées au dévidage, travail simple et nullement pénible : avec le pied droit, elles donnent une légère impulsion à un tour qui met en mouvement plusieurs fuseaux et avec les mains, elles dirigent les fils et les relient quand ils rompent » ³²⁹⁵ .’

Vers 1870, le travail des enfants est largement répandu dans les usines textiles du Bas-Dauphiné. Le phénomène n’a rien d’exceptionnel à l’époque, dans le département ou dans le reste du pays ³²⁹⁶ . En Bas-Dauphiné, en 1872, les ouvriers âgés de moins de seize ans fournissent le cinquième de la main d’œuvre des tissages de soie ³²⁹⁷ . Jeanne Bouvier entre pour la première fois dans un moulinage à l’âge de onze ans, en 1876, probablement à Saint-Symphorien-d’Ozon :

‘« La journée commençait à cinq heures du matin et ne se terminait qu’à huit heures du soir. Deux heures de repos pour les repas ; de 8 à 9 heures le matin pour manger la soupe ; et de midi à 1 heure pour le déjeuner » ³²⁹⁸ .’

Le salaire est dérisoire, cinquante centimes pour la journée de dur labeur. Peu importe pour elle, car sa famille vit dans une situation misérable. D’ailleurs, à la même époque, un huissier se présente à son père qui n’a pas pu régler le loyer. Tout complément de revenu est donc le bienvenu. De l’aveu même de Jeanne Bouvier, le travail en fabrique qui lui est confié

‘« est bête comme chou. On fait comme ça pour trouver le bout, puis lorsqu’on l’a trouvé il faut l’ajouter à celui qui est enroulé sur le roquet (grosse bobine) ; il faut faire un nœud comme ça […]. Puis il faut bien arrondir la tavelle avec les ligaments pour que la flotte (l’écheveau) puisse se dévider sans casser » ³²⁹⁹ .’

Chez L. Perrégaux & Th. Diederichs, à Jallieu , à la fin des années 1870, un enfant gagne 80 centimes par jour en moyenne et une femme 2 francs. En 1889, l’écart s’est réduit puisqu’un enfant, chez Diederichs reçoit 1,50 francs par jour contre 2,50 francs pour une femme ³³⁰⁰ .

Chez Pochoy, à Paviot (Voiron et Saint-Jean-de-Moirans ), en 1877, quarante-cinq enfants tissent la soie quotidiennement, soit approximativement entre 15 et 20% du personnel. En revanche, dans le second tissage Pochoy de Voiron, seulement dix ouvrières mineures (6,6% du personnel) travaillent. Cette dernière estimation est à rapprocher de celle en vigueur au tissage de Bertet & Tivollier, à Coublevie , près Voiron (vingt ouvrières mineures, soit 7,7% du personnel). Les deux tissages Favier emploient vingt-deux filles mineures (soit 5,9% du personnel). Dans les tissages moins importants, en revanche, la proportion d’enfants mineures augmente légèrement : 9,6% chez Douron, 11,2% chez Poncet (usine de la rue des Fabriques), 12,5% chez Monin , Chez Couturier, à Charavines , la même année, les deux tiers des cent cinquante ouvrières ont moins de vingt et un ans, dont cinquante d’entre elles entre douze et seize ans ³³⁰¹ . Quinze ans plus tard, en 1892, cent seize ouvriers, dont cent six filles, ont moins de vingt et un ans, dont trente-cinq ouvriers ayant moins de seize ans ³³⁰² . Ce tissage, édifié dans les années 1870, comporte depuis son ouverture uniquement des métiers mécaniques.

Source : ADI, 154M8, Statistiques ms des industries principales du département de l’Isère, rédigées par le Préfet, le 20 février 1880.

Les fabricants et les façonniers ont largement mis à profit la législation organisée dans les années 1870 sur la limitation du travail des enfants. Déjà, la loi du 19 mai 1874 ne concerne pas les usines tenues par des religieuses, selon Pierre Pierrard. Deux décrets, signés le 27 mars 1875 et le 1er mars 1877, limitent la portée de la loi de 1874, puisqu’ils autorisent diverses branches de l’industrie textile, dont la soie, à employer des enfants âgés de dix à douze ans ³³⁰⁴ . Jusqu’au vote de la loi Ferry de 1882 sur la scolarité obligatoire, puis celui de la loi Waddington en 1892, les façonniers et les fabricants se ruent sur la main d’œuvre juvénile pour réduire leurs coûts et en abusent largement. Dans les années 1880, ils compensent le retrait des enfants par la mécanisation.

Ces données sur le travail des enfants n’ont rien de surprenant dans le Sud-est. À Saint-Chamond, la Fabrique de lacets et de galons utilise aussi largement une main d’œuvre juvénile, dans des proportions assez proches, quoi que plus élevées : en 1890, 40% du personnel a moins de vingt et un ans, contre 50% en 1885, contre 37,4% en Bas-Dauphiné en 1880 ³³⁰⁵ . Les parents encouragent même ce travail puisqu’il leur procure une nouvelle source de revenus. Un patron suggère, d’ailleurs, que « les parents préfèrent les filles aux garçons », car elles peuvent être placées facilement dans un atelier dès douze ans ³³⁰⁶ . Plus qu’ailleurs, les industriels du tissage de soieries sollicitent une main d’œuvre juvénile : en moyenne, les enfants représentent 17,4% du personnel des tissages de soieries, contre 14,3% à Lodève, 12,1% à Elbeuf, 11,4% à Reims, 9,2% à Sedan, mais 27,4% à Fourmies pour l’industrie lainière ³³⁰⁷ . En 1890, chez Veyre, à Saint-Bueil , les enfants et les filles mineures forment 44% du personnel, soit cent cinquante ouvriers sur trois cent quarante ³³⁰⁸ .

Les différentes lois limitant le travail des enfants et la création d’un corps d’inspecteurs du travail viennent compliquer un peu plus la tâche des usiniers. Quelques-uns n’hésitent pas à rivaliser d’imagination pour braver la nouvelle législation sociale : faux en écriture dans les livrets de travail, dissimulation des enfants dans les placards ou les caves lors des inspections… avec la complicité et le consentement du personnel ³³⁰⁹ .

Au total, à la fin du siècle, quarante-neuf grandes usines de tissage de soieries (hors tulle, passementerie, dévidage, moulinage) du Bas-Dauphiné emploient à elles seules, dix mille cent cinquante ouvriers, dont huit mille huit cent quatre-vingt-un femmes (87,5% de l’effectif). Sur l’ensemble du personnel de ces usines, on dénombre mille dix-sept enfants âgés de moins de seize ans (un dixième de l’effectif). À eux seuls, les tissages voironnais emploient deux mille six cent trente-neuf ouvriers ³³¹¹ . Pourtant, contrairement aux tissages de soie américains ³³¹² , la part des enfants de moins de seize ans diminue sensiblement dans les établissements du Bas-Dauphiné : l’application plus stricte des lois sur le travail des enfants et sur la scolarisation commence à se faire sentir, d’une part, tandis qu’une partie non négligeable des fillettes engagées dans les années 1870 et 1880, a fait carrière dans les tissages une fois devenues adultes, contribuant ainsi au vieillissement logique et régulier de la main d’œuvre textile dès la fin du XIXe siècle, d’autre part ³³¹³ . Ainsi, dans la vallée de l’Ainan, chez Michal-Ladichère, Mignot ou Veyre, les plus de vingt et un ans représentent, en 1901 respectivement 72, 66 et 79% du personnel. Cette catégorie est généralement la plus faible numériquement dans les grandes usines-pensionnats, comme chez A. Giraud & Cie aux Abrets (40%), chez Montessuy & Chomer à Renage (38%), ou même chez des façonniers, comme Anselme à La Tour-du-Pin (31%) ou Moyroud (32%). En 1900, à Carbondale (Pennsylvanie), les plus de dix-huit ans ne constituent que 21% de la main d’œuvre des tissages de soieries ³³¹⁴ .

Pourtant, au début du XXe siècle, le travail des enfants diminue en Bas-Dauphiné sous l’effet d’une meilleure application de la législation et des visites régulières des inspecteurs du travail. Les plus jeunes se détournent aussi des usines de tissages qui rapportent des salaires de misère. Ils préfèrent se rendre à Lyon . En effet, au tournant du siècle, les flux migratoires au départ des campagnes sont plus nombreux tandis que la main d’œuvre des tissages vieillit.