Pour ce qui est des exploitants qui ne sont pas des régies municipales et qui nécessitent l'établissement d'un contrat de délégation, toute société peut être cocontractante. On distingue les sociétés totalement privées (souvent des sociétés anonymes) et les Sociétés d'Économie Mixte (SEM), sociétés anonymes dont le capital est détenu à (au moins) 51% par la collectivité.
Trois grands groupes privés dominent aujourd’hui le marché de la délégation 99 , que ce soit par l’intermédiaire d’une SEM ou non. On y ajoutera une affiliation associative (AGIR) qui permet aux exploitants adhérents de mutualiser quelques ressources.
Les autorités organisatrices ont bien entendu la possibilité de tirer profit de la concurrence issue de groupes étrangers. On a notamment assisté à plusieurs tentatives infructueuses des groupes britanniques Arriva et Southern Vectis. Le groupe suisse CarPostal a lui réussi à s’imposer dans l’est de la France (Dôle, Obernai et Boug-en-Bresse) depuis 2004. Globalement, la méfiance semble pour l’instant l’emporter du coté des autorités publiques, sans que l’on sache très bien s’il s’agit d’un arbitrage souhaitable. Cela dit, si les appels d’offres sont encore nationaux, le marché des capitaux est lui mondial. En 2004, le groupe de capital investissement britannique 3i a soustrait le contrôle du groupe Kéolis à la SNCF.
Ils étaient 13 en 1988 (CERTU 1999)