Pour traiter la question des frontières du monopole naturel dans les transports urbains, il est donc nécessaire d’étudier la structure de la fonction de coût dans le secteur. Or plus de quarante ans après l’article fondateur de Nerlove (1963), l’analyse des fonctions de coût s’est considérablement développée. Un grand nombre de difficultés sont aujourd’hui résolues. La méthodologie monoproduit est rodée et les applications sont nombreuses, spécifiquement dans le secteur des transports (Braeutingam1999, Pels & Rietveld 2000). On trouve aussi de plus en plus d’estimation multiproduit, même si la manipulation de ces modèles est plus délicate et que leurs interprétations sont parfois complexes.

Certaines contributions sont incontournables, notamment dans le ferroviaire et l’aérien (Caves, Christensen & Swanson 1980 et 1981, Caves, Christensen & Tretheway 1984). Concernant le transport urbains, un grand nombre d’estimations ont été réalisées. Elle sont notamment rassemblées dans le survey sur les fonctions de coût standard ³³¹ de Karlaftis (2001) et le survey sur les frontières de coût de De Borger, Kersterns & Costa (2002).

Nous proposons dans cette section de revenir sur l’essentiel des enseignements qu’il est possible d’extraire de la littérature économétrique appliquée au secteur (4.3.1). Nous présenterons ensuite (4.3.2) les résultats des estimations que nous avons mené sur le secteur à partir du panel d’observation sur les réseaux de Province que nous avons utilisé jusqu’ici. Nous détaillerons enfin (4.3.3) les enjeux et les résultats d’estimations sur une fonction de coût multiproduit.