I - Géographie

Le Cambodge est situé en Asie du Sud-Est, entre la Thaïlande, à l’Ouest et au Nord-ouest, le Laos au Nord, et le Vietnam à l’est et au Sud-est. Il est ouvert au sud-ouest sur le golfe de Thaïlande. L’Asie du Sud-Est désigne la partie de l’Asie qu’on a déjà appelée Indochine et qui est située au sud de la Chine et à l’est de l’Inde. Situé un peu au-dessus de l’équateur, le Cambodge a un climat tropical rythmé par les vents de mousson: la saison sèche dure de novembre à avril, et la saison des pluies de mai à octobre. Près de 80 % des précipitations annuelles tombent pendant la saison des pluies. Le sud-ouest reçoit jusqu’à 500 cm de pluie par année, le centre près de 140 cm.

Le Cambodge est entouré de montagnes. La chaîne du Dang Raek forme une frontière naturelle avec la Thaïlande au nord, et des chaînes plus courtes se dressent près du Laos et du Vietnam. Au sud-ouest s’élèvent les chaînes des Cardamomes (Kravanh) et de l’Éléphant (Domray). Les régions montagneuses sont pour la plus grande partie couvertes d’une forêt tropicale.

La plaine centrale du Cambodge est très fertile. Elle est irriguée principalement par le fleuve Mékong, le lac Tonlé Sap et la rivière, aussi appelée Tonlé Sap, qui relie le Mékong au lac. Durant la saison des pluies, le lac Tonlé Sap reçoit le trop-plein des eaux du Mékong; durant la saison sèche, le processus s’inverse, et c’est le lac qui alimente le Mékong.

Les paysans et les pêcheurs cambodgiens tirent grand profit de cet échange d’eau. Quand le lac recule, durant la saison sèche, il découvre des terres fertiles idéales pour la culture du riz (dans les zones marécageuses) ou du tabac et du maïs (dans les zones sèches) ; quand le lac se gonfle, durant la mousson, il regorge de poissons.

Le Cambodge est avant tout un pays agricole. Les paysans y cultivent principalement le riz mais aussi le soja. En raison du climat chaud, on peut faire deux récoltes de riz par an, une fois durant la saison des pluies, et une fois à la saison sèche. Certains font une troisième récolte de riz sauvage au début de la saison des pluies. Si dans certaines régions on se sert de tracteurs, la plupart des paysans utilisent le buffle d’Asie pour labourer.

Il fut un temps où les plantations d’hévéas pour le caoutchouc abondaient dans l’est du Cambodge. La plupart ont été détruites dans les combats des années 1970 et 1980. Depuis, des hévéas ont été replantés et le pays exporte de nouveau du caoutchouc. De nombreux Cambodgiens travaillent dans les grandes plantations à entailler les arbres et à récolter le latex qui s’en écoule, ainsi que dans les usines de transformation.

Bon nombre de Cambodgiens travaillaient avant comme bûcherons. Pour aller vendre leur bois, ils assemblaient les billes en un radeau sur lequel ils se contruisaient une hutte et descendaient le Mékong. La coupe forestière s’est éteinte durant les années de guerre, et le bois a eu tout le temps d’arriver à maturité. Au début des années 1990, les forêts ont été largement exploitées et le bois d’œuvre exporté, tout spécialement à la frontière de la Thaïlande. Cette déforestation massive a conduit à l’interdiction des exportations de bois d’œuvre depuis 1995.

Dans les villes, à Phnom Penh en particulier, les gens travaillent surtout pour le gouvernement, dans le commerce, l’hôtellerie et autres secteurs des services ; ils cumulent souvent deux ou trois emplois.