III – Les lois de paupérisation

La concurrence entre les salariés (et entre capitalistes) ainsi que la pression démographique maintiennent les salaires de longue période au minimum vital : c’est la « loi d’airain des salaires », adoptée par tous les classiques.

Source : Muriel Maillefert (2001), L’économie du travail : concepts, débats et analyses, Jeunes Editions-STUDYRAMA

Cette thématique du salaire de subsistance se décline sous diverses formes selon les auteurs ⁹⁹ (armée de réserve industrielle chez Marx, surpopulation chez Malthus), mais l’idée est la même : celle d’une impossibilité d’élévation du salaire sur longue période. La version marxiste y ajoute l’existence d’un volant permanent de chômeurs (créé par les besoins de recherche de plus value) qui contribuent à tirer vers le bas les salaires (l’armée industrielle de réserve). Ainsi, la société tend à se polariser en deux groupes sociaux, les travailleurs et les capitalistes (détenteurs des moyens de production), car les indépendants (artisans et petits paysans) font faillite et viennent grossir les rangs des salariés ¹⁰⁰ .

La concurrence entre les capitalistes les oblige à augmenter les investissements en capital (le capital ou travail mort ne crée pas de valeur) par rapport aux investissements en travail (source de plus-value). Cela explique la loi de la baisse tendancielle du taux de profit.

Ainsi, les entreprises cherchent-elles sans cesse à augmenter la plus-value :

• soit de manière absolue, en allongeant la durée du travail ;
• soit de manière relative, en cherchant à augmenter la productivité du travail (par exemple en investissant dans des machines plus sophistiquées). A ce moment, la valeur de la force de travail diminue car il faut moins de travail pour produire un bien.

Il existe donc deux forces endogènes qui minent le système capitaliste : une force d’origine économique, la concurrence entre les capitalistes et une force d’origine sociale, le conflit entre les salariés et les capitalistes. Selon Marx, ce conflit doit prendre une certaine direction, et c’est là qu’il avance une philosophie de l’histoire particulière.

Marx a considéré la loi d’airain comme une aberration, et s’est brouillé avec son auteur. Il veut bien du salaire de subsistance, mais il refuse son fondement démographique. L’idée que les travailleurs ne peuvent s’empêcher de proliférer dès que leur salaire augmente lui paraissait comme une insulte à l’égard de la classe ouvrière ¹⁰¹ .