Un moment cartographique

La cartographie connaît au XIXè des changements décisifs, suite à la nouvelle place qu’occupe la géographie¹¹. Relevant le défi allemand, la toute jeune école de géographie française s’affirme et se distingue de l’histoire grâce au mouvement colonial et à l’enseignement dans l’école républicaine qui stimulent son essor¹². Comme son aînée germanique, l’école française insiste sur le recours à la carte qui rend un peu plus légitime le statut du géographe, seul habilité à la lire et l’exploiter. Mais la définition de la géographie et des sciences annexes produit une rupture entre celui qui lit la carte et celui qui la dresse, désigné par le mot « cartographe » à partir de 1877¹³. Jusque-là transmise par les clercs¹⁴, la science cartographique se laïcise et devient un objet d’enseignement pour l’école républicaine, dans la foulée des programmes de géographie. Atlas, manuels scolaires et cartes murales sont produits par quelques maisons d’édition qui se spécialisent dans le matériel pédagogique. Se développe alors une cartographie de vulgarisation qui bénéficie d’une reproduction plus facile et moins coûteuse. Elle répond aux attentes des programmes de géographie, ainsi qu’à la curiosité du public pour les voyages et les terres lointaines, en insistant sur l’espace national et ses extensions¹⁵. Les cartes ne sont plus réservées à une élite qui les consultait dans des atlas, comme au siècle précédent. Elles illustrent les périodiques scientifiques des sociétés de géographie autant que les revues des voyages destinées au grand public. Cette démocratisation ne concerne toutefois pas les cartes produites par le service des ingénieurs-géographes. Ce corps né au siècle précédent établit patiemment un relevé topographique du territoire français au 1/80.000è¹⁶. Avec la précision, la représentation du relief constitue l’objectif principal de tous les progrès cartographiques. Parallèlement, la géodésie est révisée et rattachée à la triangulation européenne à partir de 1891, complétée par le système métrique ainsi qu’une longitude commune qui abandonne le méridien de Paris pour celui de Greenwich¹⁷. « A la fin du XIXè, toutes les conditions étaient réunies pour une refonte globale de la cartographie française »¹⁸. L’autonomisation de la discipline, la vulgarisation du contenu et la normalisation de la présentation forment les processus qui affectent la cartographie dans la seconde moitié du siècle.

Parmi les documents produits par les missionnaires, les cartes résument l’intérêt de l’Eglise pour la géographie et reflètent le processus d’évangélisation. Mais elles s’inscrivent aussi dans un contexte qui plébiscite la colonisation, en rejoignant la masse croissante des images publiées sur les territoires lointains.