La carte présente en une image la mission

Cette faculté à circonscrire l’identité de la mission est essentiel pour les espaces peu connus. Avec ses toponymes, nouveaux pour la plupart, la carte donne à voir et à lire. Elle dresse l’identité territoriale de la mission. Elle n’est plus un nom exotique auquel se rattachent des images. Elle prend corps et devient concrète. La carte rejoint ici la photographie : ensemble, ces deux types d’illustration dévoilent, démystifient et donnent une enveloppe tangible à leur sujet.

Offrant au lecteur un point de vue quasi divin, la carte est le moyen le plus efficace pour lui de se représenter l’espace de la mission. Ses toponymes le renseignent, ses limites le rassurent : toutes les indications prouvent que la mission existe et que l’évangélisation avance. Cette appropriation intellectuelle est recherchée. Mieux connue, la mission devient celle du lecteur, surtout si il contribue par des dons à encourager l’évangélisation. Les missionnaires savent parfois habilement disparaître de leur récit pour laisser le lecteur seul dans leur mission. C’est pourquoi une mission sans carte court le risque de n’exister qu’en partie ce qui retarderait l’appui que lui apporteront les donateurs. Le fait est essentiel pour les toutes nouvelles missions, inconnues alors de tous. Ainsi, nous serions tentés de croire que conformément au désir de couvrir toutes les missions, la revue mettrait à disposition de ses lecteurs une carte pour chacune. Pourtant, la comparaison entre les nouveaux champs de mission de l’Afrique subsaharienne, érigés durant la période que couvre notre corpus, présente quelques surprises.

Le tableau⁶⁸ montre qu’une nouvelle mission n’est pas systématiquement cartographiée : sur 102 nouveaux champs d’apostolat, seuls 31 ont fait l’objet d’une carte. Les raisons qui expliquent que deux missions sur trois ne sont pas couvertes sont nombreuses : certaines ont été cartographiées avant leur individualisation par des cartes à petite échelle qui englobait leur région et il ne paraît pas nécessaire de présenter une nouvelle carte. D’autres sont moins connues, comme le Transvaal ou le fleuve Orange : localisées dans les colonies anglaises de l’Afrique australe, et animées généralement par des missionnaires étrangers, elles ne font pas l’objet d’une attention particulière pour la revue, qui leur préfère l’actualité des missions françaises. D’ailleurs, l’aire africaine la plus systématiquement couverte reste l’Afrique occidentale, c’est-à-dire la partie coloniale française. Enfin, les champs d’apostolat nés à partir des années 1920, souvent de petite taille du fait de la parcellisation des missions, suscitent moins d’intérêt. Un dernier argument consisterait à admettre que des missionnaire préfèrent réserver à une publication plus personnelle leurs travaux qu’ils ne transmettent donc pas.

En ce qui concerne les champs d’apostolat cartographiés, la moyenne de l’écart entre la date d’érection et la carte est d’environ dix ans. Et il n’est pas rare que cet écart s’élève à vingt ans, comme pour le Cameroun et le Togo. Les concernant, il semble que ces deux missions aient bénéficié du contexte respectif de la première et de la seconde guerre mondiale pour être sous les projecteurs de la revue. Inversement, une carte peut traiter d’un espace avant même son baptême officiel par la Propagande. C’est le cas par exemple des missions qui partagent le Congo : elles ont presque toutes fait l’objet d’une carte avant même leur naissance institutionnelle. Cette remarque montre que les Missions catholiques peuvent servir de tribune en vue de l’institutionnalisation d’une mission. Celle-ci existe pour le missionnaire et dans l’esprit du lecteur ; il ne reste plus qu’à persuader la Propagande de bien vouloir l’ériger. Ici, la revue assure la promotion d’un découpage inspiré par le missionnaire et sa congrégation. Parfois, il faut attendre longtemps avant que le projet aboutisse. Les lecteurs connaissent par exemple le Kilimandjaro depuis le récit inédit du RP Le Roy⁶⁹, paru en 1892⁷⁰ ;(cf : Le Kilimandjar o ) mais il leur faut attendre 18 ans pour assister à la naissance de la mission du même nom.

Ce tableau confirme que les Missions catholiques restent dépendantes des travaux que lui envoient les missionnaires. Il montre aussi une focalisation sur les missions françaises situées en terre française. Enfin, il prouve que l’objectif premier de vouloir couvrir toutes les missions par des cartes précises ne peut être atteint.