Les sondages effectués sur les espaces de la mission dans la revue de ses débuts à la fin de la première guerre mondiale montrent une certaine régularité au long de la période97. La revue respecte une ligne éditoriale qui privilégie entre trois et cinq missions, placées en vedette sous forme de lettre ou de dossier. Elles font l’objet des rubriques habituelles comme la « Correspondance » ou les « Variétés », traitées sur plusieurs colonnes, une ou plusieurs pages. Elles occupent presque l’intégralité des douze pages du périodique. Les brèves désignent les autres missions abordées sous forme d’actualités dans les rubriques « Nouvelles » ou « Informations diverses ». En leur ajoutant celles évoquées par la « Nécrologie », leur nombre peut s’élever jusqu’à douze missions supplémentaires. Mais en général, il oscille entre trois et sept. Ainsi, chaque semaine, le numéro des Missions catholiques traite de six à douze missions, le plus souvent moins de dix. Pourtant, les connaissances géographiques augmentent chaque jour et le nombre de nouvelles missions s’accroît. La revue craint sans doute un risque de dilution et préfère se concentrer sur quelques cas.
Le tableau montre clairement le souci d’universalité dans le traitement géographique des missions, véritable credo de la revue. En additionnant toutes les colonnes, cette envie de couvrir toute la planète est flagrante. Au moins trois continents sont systématiquement traités et il n’est pas rare que le numéro aborde les cinq continents peuplés de la planète98. La comparaison des espaces traités montre que l’Afrique est le second continent abordé par la revue, derrière l’Asie99. Celle-ci fait presque systématiquement l’objet d’une lettre, ou d’une nouvelle. Cette position est naturelle en raison de l’ancienneté de la mission ainsi que du personnel, beaucoup plus important dans cette région du monde, dont la revue relate les mouvements : nomination, déplacement, disparition. Mais à partir des années 1890, l’Afrique lui conteste cette première place et les deux continents sont presque autant abordés, malgré un nombre de mission existante nettement défavorable pour le continent africain.
| Année N° et date |
Lettre Dossier | Provenant ou traitant de.. Asie Afrique Amérique Océanie Europe |
Brève | Provenant ou traitant de.. Asie Afrique Amérique Océanie Europe |
1873
| 187, 3 janvier | 3 | 2 | 1 | 6 | 2 | 1 | 2 | 1 | ||||
| 200, 4 avril | 3 | 2 | 1 | 5 | 3 | 2 | ||||||
| 213, 4 juillet | 4 | 3 | 1 | 7 | 2 | 3 | 2 | |||||
| 226, 3 octobre | 3 | 2 | 1 | 3 | 1 | 2 |
1878
| 448, 4 janvier | 4 | 2 | 1 | 1 | 12 | 5 | 3 | 2 | 2 | |||
| 461, 5 avril | 6 | 4 | 1 | 1 | 9 | 5 | 3 | 1 | ||||
| 474, 5 juillet | 5 | 3 | 2 | 5 | 2 | 2 | 1 | |||||
| 487, 4 octobre | 4 | 2 | 1 | 1 | 12 | 5 | 4 | 1 | 2 |
1883
| 709, 5 janvier | 5 | 2 | 1 | 1 | 1 | 4 | 2 | 1 | 1 | |||
| 722, 6 avril | 5 | 3 | 1 | 1 | 3 | 1 | 2 | |||||
| 735, 6 juillet | 5 | 3 | 1 | 1 | 2 | 1 | 1 | |||||
| 748, 5 octobre | 2 | 2 | 6 | 2 | 3 | 1 |
1888
| 970, 6 janvier | 1 | 1 | 4 | 1 | 1 | 1 | 1 | |||||
| 983, 6 avril | 3 | 2 | 1 | 5 | 3 | 1 | 1 | |||||
| 996, 6 juillet | 4 | 2 | 2 | 3 | 2 | 1 | ||||||
| 1009, 5 octobre | 2 | 1 | 1 | 4 | 2 | 2 |
1893
| 1231, 6 janvier | 4 | 1 | 1 | 1 | 1 | 5 | 3 | 1 | 1 | |||
| 1244, 7 avril | 4 | 1 | 3 | 5 | 2 | 2 | 1 | |||||
| 1257, 7 juillet | 5 | 3 | 2 | 4 | 1 | 1 | 2 | |||||
| 1270, 6 octobre | 4 | 1 | 1 | 1 | 1 | 4 | 2 | 2 |
1898
| 1492, 7 janvier | 3 | 1 | 1 | 1 | 5 | 2 | 2 | 1 | ||||
| 1504, 1 avril | 4 | 2 | 1 | 1 | 3 | 1 | 2 | |||||
| 1517, 1 juillet | 5 | 2 | 2 | 1 | 5 | 2 | 1 | 1 | 1 | |||
| 1531, 7 octobre | 5 | 2 | 2 | 1 | 3 | 2 | 1 |
1903
| 1752, 2 janvier | 2 | 2 | ||||||||||
| 1765, 3 avril | 5 | 3 | 2 | 9 | 5 | 3 | 1 | |||||
| 1778, 3 juillet | 4 | 1 | 2 | 1 | 2 | 1 | 1 | |||||
| 1791, 2 octobre | 3 | 2 | 1 | 1 | 1 |
1908
| 2013, 3 janvier | 3 | 2 | 1 | 3 | 2 | 1 | ||||||
| 2026, 3 avril | 4 | 3 | 1 | 7 | 4 | 2 | 1 | |||||
| 2039, 3 juillet | 4 | 1 | 1 | 2 | 3 | 1 | 1 | 1 | ||||
| 2052, 9 octobre | 4 | 1 | 2 | 1 | 6 | 2 | 3 | 1 |
1913
| 2274, 3 janvier | 3 | 1 | 2 | 4 | 3 | 1 | ||||||
| 2287, 4 avril | 5 | 2 | 2 | 1 | 2 | 1 | 1 | |||||
| 2300, 4 juillet | 5 | 4 | 1 | 4 | 2 | 1 | 1 | |||||
| 2313, 3 octobre | 4 | 1 | 1 | 1 | 1 | 7 | 7 |
1918
| 2535, 4 janvier | 2 | 1 | 1 | 5 | 1 | 3 | 1 | |||||
| 2548, 5 avril | 4 | 2 | 2 | 5 | 1 | 2 | 1 | 1 | ||||
| 2561, 5 juillet | 5 | 2 | 2 | 1 | 2 | 1 | 1 | |||||
| 2574, 4 octobre | 5 | 3 | 1 | 1 | 3 | 1 | 1 | 1 |
Cette poussée de l’Afrique dans le périodique traduit tous les espoirs qu’on y place. Si l’encadrement missionnaire y est aussi plus faible, elle représente sans doute la marge la plus dynamique du monde chrétien, là où l’évangélisation gagne le plus de terrain. Amérique et Océanie abordées ponctuellement servent à ne pas trop focaliser l’intérêt sur l’Asie ou l’Afrique, comme un dérivatif. L’Amérique apparaît tout d’abord dans les brèves. Mais les progrès de la mission en Amérique du Sud après 1900 fournissent des relations à la revue qui les traite en vedette.
La place croissante qu’occupe l’Afrique dans la revue peut aussi être mesurée grâce aux titres des articles, ou encore aux illustrations comme le propose J.L. Burlats. La part prise par les illustrations africaines dans le nombre total passe respectivement de 27 % en 1876 à 54 % en 1886 et 77 % en 1890 ; mais elle retombe à 53 % en1896 et 28 % en 1910. Le constat est identique pour les titres d’articles : s’élevant à 8 % en 1871, la part africaine passe à 50 % en 1890 puis 32 % en 1910100. Ainsi, les cartes de l’Afrique occupent une place particulière au regard des articles et des autres illustrations. Alors que l’intérêt qu’elle suscite retombe, comme le montre la diminution relative des lettres et des illustrations, la primauté qu’elle exerce dans la partie cartographique reste intact. Premier espace cartographié, le continent africain est celui qui réunit à la fois l’espoir et l’exotisme.
Les cartes répondent donc à l’ignorance et à la curiosité géographique des lecteurs, entretenues par les découvertes sur le continent sauvage. Les Missions catholiques se démarquent ici de la littérature missionnaire habituelle que proposent les Annales de la propagation de la foi et consacrée essentiellement à l’Asie en général, au Levant et à l’Extrême-Orient en particulier, c’est-à-dire les premiers terrains de mission. En revanche, elles semblent correspondre à la mode de l’époque, comme l’attestent d’autres revues.
Le recours au sondage sert plus à mesurer qu’à donner des tendances d’évolution. C’est surtout la régularité de la distribution qui est évaluée plus que la distribution elle-même.
Sur les 40 numéros du sondage, seul celui du 2 janvier 1903 aborde moins de trois continents. Exceptionnellement, il consacre de longues pages à une lettre adressée par la congrégation de la Propagande et doit se passer des informations brèves habituelles.
C’est la position naturelle occupée par l’Afrique, toujours abordée après l’Europe et l’Asie, avant l’Amérique et l’Océanie, comme le montre régulièrement la « Vue d’ensemble des travaux de l’apostolat catholique » in MC, n°709, 5 janvier 1883. Cette progression est aussi celle des atlas de géographie qui n’a d’ailleurs pas changé depuis.
BURLATS Jean-Luc, Les Missions Catholiques, Mémoire de maîtrise, Université Lyon III, 2001-2002. Tableaux statistiques : Répartition géographique des illustrations et Origine géographique des articles.