Ainsi sur le sujet des religions, les cartes missionnaires tranchent radicalement avec les correspondances et les rapports habituels qui insistent sur la gravité de la situation : jugée préoccupante, périlleuse et souvent conflictuelle, elle dénonce les invasions, la survivance ou, pire peut-être, l’amalgame avec d’autres religions. Chaque situation est pourtant une menace pour la mission. Les cartes missionnaires ne représentent pas non plus l’enfer africain. Peut-on alors les considérer comme une cartographie religieuse ? La réponse est négative si on s’attend à une répartition des croyances et des religions. En revanche, le manque d’objectivité de leur auteur en fait de vraies cartes engagées pour la foi catholique, seule religion digne de figurer. C’est sans doute leur caractère fondamental. Occultant païens, infidèles et hérétiques, le missionnaire peut se consacrer au véritable enjeu de l’évangélisation : la progression du message chrétien, à la fois numérique et spatiale, dont il s’applique à montrer les marques.

Les marques de l’évangélisation

Au même titre que la description ou les statistiques, la carte permet de rendre des comptes. Elle présente les progrès visibles de l’apostolat et aboutit à un bilan spatial de la mission. Elle doit prouver que la mission prospère. Il est donc difficile de démêler la part de réalité de l’exagération dans la situation décrite par le document. Mais en général, les cartes sont un très bon indicateur de l’avancée du christianisme, comme de ses replis. De 1870 à 1900, celles-ci connaissent une évolution de leur sujet et de leur contenu, selon trois étapes ; au départ générales, elles se spécialisent sur le fait missionnaire pour montrer les progrès de l’évangélisation, qui devient leur principal motif.

Les premiers documents de la décennie 1870 plantent le décor. L’environnement assez peu connu laisse se développer tous les mythes. Seule, souvent figurée par une simple croix, l’unique station se détache du sol africain. Elle est rivée au littoral ; mais une seconde semble se profiler, à l’intérieur, objectif d’un voyage d’exploration. C’est l’installation originelle : le christianisme a posé le pied en terre africaine. La croix est porteuse de promesses, mais elle est bien seule. L’image qui lui correspond est celle d’une poignée de missionnaires perdus au milieu de millions d’habitants, assimilés à l’espace immense et encore inexploré⁵²⁴. (cf : Oukami (Afrique orientale)* , De Bagamoyo à Mondha* , Du Gabon au Congo  ; Ogooue et Ngounie ). Cette image est récurrente dans le discours de l’Eglise sur la défense de la mission, comme le montre encore la brochure éditée par la Propagande en 1928 après l’Exposition des missions⁵²⁵. La mission n’a pas de limites clairement établies. Elles sont indécises, peu connues du missionnaire ou bien elles lui semblent peu pertinentes. L’espace cartographié n’a donc aucune limite en dehors de celle du cadre ; il est polarisé par la mission à partir de laquelle se diffuse l’évangélisation. Ce type de carte est conforme aux descriptions de brousse, de solitude et d’immensité, mais il gêne la Propagation de la Foi qui réclame des limites claires et fixes sur les cartes.

Au temps des premières installations succède celui des stations, figurées par des croix latines. Ensemble, elles dévoilent l’ébauche d’un réseau et implicitement d’un plan d’évangélisation. Il est question des lignes de stations au Congo⁵²⁶,(cf : Congo (Embouchure au Stanley Pool ), Congo (Stanley Pool à Equateur) ) au Gabon⁵²⁷,(cf : Estuaire du Gabon , Gabon ) en Cimbébasie⁵²⁸(cf : Haute-Cimbébasie , Cunène ), près des Grands Lacs⁵²⁹, (cf :  Lac Tanganyka  )au Zambèze⁵³⁰(cf : Bas-Zambèze ). Au figuré chrétien s’ajoute un nom européen, celui de la chapelle ou de l’église autour de laquelle s’organise chaque station. Baptiser un lieu, c’est l’extirper de l’idolâtrie et l’intégrer dans le monde chrétien. La succession de noms français sur une carte d’Afrique produit un effet saisissant : ils tranchent avec les toponymes locaux et affirment la propriété chrétienne. Ils sont une double marque, à la fois d’évangélisation et d’appropriation. Ils peuvent désigner une station⁵³¹ (cf : Kikouyou ) ou parfois ne renvoyer qu’à de simples postes de catéchistes⁵³².(cf : Bas-Ogooué , M. Des Falls ), Pour le lecteur qui parcourt le document, ces noms sont autant de jalons qui montrent une évangélisation qui progresse en gagnant du terrain. Ainsi, la multiplication des croix latines et des vocables chrétiens présentent ensemble un christianisme dynamique, conquérant, qui tranche résolument avec celui d’Europe, de France particulièrement, caractérisé par le repli. En Afrique, la croix avance et gagne du terrain ; en France, elle est menacée et elle régresse, sous l’effet d’une active IIIè République anticléricale. Certaines régions ont été davantage cartographiées, comme le Gabon. Comparées les unes aux autres, les six cartes produites entre 1881 et 1896 permettent d’évaluer le rythme de l’apostolat, que le lecteur peut mesurer en comptant le nombre de croix (Cf. Annexe 16 : les progrès de l'évangélisation au Gabon ). Il faut constater que l’espace couvert par la carte se rétrécit et que le nombre de stations augmente. Cette tendance à la densification de la présence missionnaire, se produit grâce à de nouveaux renforts, mais aussi à la réduction des champs d’apostolat⁵³³. A mesure que progresse l’évangélisation, l’Afrique est parcellisée et les grandes missions du milieu du XIXè se divisent en de nombreux territoires. Ainsi, délaissant tout l’intérieur jusqu’au fleuve à la mission voisine, le V.A. du Congo français créé en 1890, la mission du Gabon connaît un recentrage sur le littoral et ses estuaires, que montrent très bien les cartes. Densification de l’évangélisation, division du territoire et recentrage cartographique s’observent aussi dans les mêmes conditions sur la côte orientale au Zanguebar⁵³⁴ (cf : Oukami , de Bagamoyo à Mondha , Zanguebar central   à travers le Zanguebar , Zanguebar )ou au pays Kikouyou⁵³⁵.(cf : Kikouyou , Kikouyou )

A partir des années 1900, les cartes se concentrent sur la hiérarchie ecclésiastique. La légende s’est étoffée depuis le très générique « mission » ou « poste de missionnaire ». Il est question dorénavant du siège du VA ou de la PA, des centres d’évangélisation ou station principale, des résidences des missionnaires, auxquels certains rajoutent les postes de catéchistes. L’objectif de la carte n’est plus de livrer le plus grand nombre d’information sur l’espace de la mission mais de montrer son état d’avancement, en un mot sa maturité. Celle-ci se mesure grâce au nombre et à la répartition de ses stations ainsi qu’à son organisation générale. Le tableau ci-dessous montre le recours à la figuration pour distinguer les autorités de la mission.

Tableau 19 : Quelques figurés de la hiérarchie missionnaire

Oubangui	MC-1906-225	Stanley Falls	MC-1907-491	Madagascar	MC-1909-293	Mandchourie méridionale	MC-1895-187
Centre d’évangéli-sation		Résidence des missionnaires		Résidence des missionnaires		Capitale ou résidence épiscopale
Résidence des missionnaires		Résidence des catéchistes		Chapelle importante		Résidence des missionnaires
				Chapelle		Chrétienté

Ces exemples prouvent qu’il n’existe pas de figuré type pour désigner la mission ; chaque missionnaire dessine comme il le désire, mais ses figurés ne sont que des déclinaisons de la croix latine, identification du christianisme⁵³⁶. Ces légendes montrent la distinction entre les différents lieux de la mission, selon s’ils désignent les auxiliaires, les prêtres ou le siège du v.ap. Elles prouvent l’existence d’une hiérarchie dans la mission, même si les rapports entre les stations s’établissent sur un pied d’égalité. L’exemple asiatique qu’offre la Mandchourie orientale permet de généraliser la remarque⁵³⁷.(cf : Mandchourie orientale )

Dans cette dernière étape, seul l’espace évangélisé compte, avec ses noms, soulignés ou en majuscules pour insister sur leurs différences⁵³⁸ (cf : Ounynanyembé ). Les vocables européens se détachent davantage et les zones moins couvertes s’effacent, faute de toponyme et de croix latine⁵³⁹. Cette fois, les limites du VA ou de la PA sont portées, ce qui démontre que la mission est pensée davantage en tant qu’institution. L’échelle devient plus petite⁵⁴⁰ et les catéchistes, sans doute trop nombreux pour que l’image reste lisible, disparaissent. Finalement, seuls les endroits occupés par des missionnaires européens sont retenus. C’est donc de la mission institutionnelle, entière et clairement délimitée qu’il est question. Comme pour l’évaluer, elle est résumée à son organisation, sur le modèle de la cartographie ecclésiastique habituelle qui présente de manière systématique et semblable tous les diocèses de la chrétienté, avec leurs découpages intérieurs qui correspondent ici aux limites de stations⁵⁴¹.(cf : P..A.. du Bas-Niger ) Quand ils apparaissent, ces découpages portent le nom de district, selon la dénomination adoptée par la Propagande et les congrégations⁵⁴². Comme chaque mission a pour objectif de se transformer en diocèse, cette manière de la représenter accrédite son état d’avancement. Cette troisième étape est bien marquée par la spécialisation : déclassées par le plus grand nombre de documents sur l’Afrique produits par la colonisation, les cartes missionnaires ne sont plus aussi insolites et il faut leur trouver d’autres qualités. La réaction est de proposer des cartes qui portent sur un espace limité représenté à grande échelle⁵⁴³(cf : Loango ) ou bien exclusivement sur le thème de l’apostolat. Ce recentrage sur les marques de l’évangélisation caractérise les documents dorénavant et fait apparaître encore plus clairement l’état du réseau missionnaire.

Parfois, même la toponymie locale est mobilisée pour montrer les progrès. C’est le rôle que jouent les localités sur certaines cartes. A propos de la population Banyabungu dans le Haut-Congo belge, le Père Blanc n’a porté sur sa carte de 1915 que les sept localités qu’il a traversées lors de son expédition dans les montagnes⁵⁴⁴.(cf : Haut-Congo ) Comme il l’explique, il a systématiquement « planté la croix » dans chacune d’entre elles. Cette désignation les isole du reste du territoire, laissé vide sur le document mais pourtant tout aussi peuplé dans ses alentours, et les identifie comme une terre chrétienne nommée au sein d’un espace païen muet et laissé en blanc. Ce choix offre une représentation minimaliste de la mission, réduite aux seuls villages parcourus par le missionnaire. Ce pourrait être une définition de la mission effective, c’est-à-dire le territoire sur lequel le missionnaire a exercé une action. Ainsi, par extension, toutes les localités quand elles figurent sur une carte marqueraient donc l’étendue exacte de la mission, et les absences les endroits évités ou inconnus. Attention toutefois à ne pas généraliser, car tous les villages mentionnés sur une carte ne font pas forcément l’objet d’un investissement par le missionnaire, au nom d’une gestion économique des moyens. Cet exemple montre qu’il est difficile d’établir un type cartographique et que le recours au texte est parfois nécessaire car il renseigne sur l’interprétation du document.