Le territoire, une préoccupation dans la correspondance avec Rome

Les archives de la Propagande regorgent de lettres adressées par les congrégations et portent entre autre sur la délicate question du territoire de la mission⁵⁶³. Cette correspondance est extraordinaire dans le sens où elle n’entre pas dans les rapports habituels qui relient hiérarchiquement le vicaire apostolique à son autorité au Saint-Siège, soient les questionnaires annuels ou quinquennaux demandés sur l’état des missions. Souvent, ces lettres constituent de véritables dossiers, car, nourris de nombreux arguments, ils visent à persuader la Propagande d’agir. Dès les premières lettres, celles des années 1840 qui établissent les prérogatives entre Rome et les nouvelles congrégations, le territoire est évoqué. Libermann pose les questions essentielles avant d’accepter la direction de la mission des Deux Guinées : « quelles sont les limites exactes de la juridiction laissée aux Messieurs du St-Esprit ? Celles-ci se borneraient-elles aux seuls postes occupés par les Français sur les côtes ou bien s’étendrait-elle sur d’autres parties qui ne sont pas sous la domination française ? ⁵⁶⁴». Puis, l’immensité du champ d’apostolat impose des choix et force les missionnaires à proposer des divisions. A ce sujet, selon Aloys Kobès, coadjuteur spiritain du V.A. des Deux Guinées, trois conditions sont nécessaires : le nouveau V.A. doit comprendre des peuples qui dépendent des mêmes gouvernements politiques ; ces peuples doivent avoir une même langue ou au moins parler des langues analogues ; enfin il doit offrir un point qui communique directement avec l’Europe. Ajoutées à des enquêtes de terrain que seuls des voyages d’exploration peuvent mener, comme les encourage le RP Kobès, ces dispositions deviennent des règles pour la Propagande qui demande aux congrégations d’argumenter avant toute nouvelle circonscription ecclésiastique. Elles inspirent le questionnaire que Rome adresse à chaque mission qui désire s’ériger en V.A.⁵⁶⁵

Au début des années 1860, la congrégation du St-Esprit produit plusieurs cartes de ses missions qu’elle adresse à la Propagande⁵⁶⁶,(cf : Carte des côtes occidentales de l’Afrique ) lui demandant de bien vouloir la renseigner sur leurs limites exactes. En réalité, la congrégation profite de l’avantage que lui procure la connaissance des lieux et exploite l’effet d’autorité que produit sa carte pour forcer la curie romaine à reconnaître son titre de propriété. Comme le note le RP Eschbach, procurateur général de la congrégation :

« A la Propagande, on est bien embarrassé. Le pire est que personne n’y connaît la géographie de l’Afrique. On vous demandera une nouvelle note. Nous avons répondu qu’on n’avait qu’à se référer à celles que nous avons déjà remises plusieurs fois ; mais on demande du papier nouveau. Je crois bien que les précédentes pièces n’ont guère été lues »⁵⁶⁷.

C’est peut-être ce qui explique le retard avec lequel la curie romaine répond aux congrégations. Elle n’accepte de diviser l’immense vicariat des Deux-Guinées qu’en 1863, soit près de 13 ans après les premières demandes⁵⁶⁸ et refuse de préciser davantage ses limites. Comme la plupart des champs d’apostolat, chaque mission est définie par le littoral, un ou deux fleuves et des lignes astronomiques, parallèles et méridiens, c’est-à-dire des limites tangibles difficilement déplaçables. Ce découpage géométrique est jugé satisfaisant tant qu’il ne porte pas atteinte aux intérêts politiques en jeu.

C’est précisément le cas du Congo. L’ancienne mission fondée par les Capucins en 1729 est érigée en P.A. et confiée aux Spiritains en 1865 ; pourtant le Portugal considère que le territoire relève du padroado et refuse l’installation des missionnaires qu’il considère comme l’avant-garde d’une colonisation. Le Supérieur spiritain Schwindenhammer rassure aussitôt la Propagande par un long rapport : « cette préfecture se trouve toute enclavée dans nos missions et une partie au moins, celle en dehors de la juridiction de l’évêque d’Angola, semble rentrer dans les missions qui nous sont confiées ». Une carte accompagne la lettre pour fixer les limites entre royaume et province du Congo, ainsi que les pays soumis à la domination portugaise, soit l’Angola et le Benguela, nettement distincts des régions couvertes par le toponyme « Congo ». Ce document arrache le pays aux possessions portugaises et neutralise leurs revendications de propriété. « Leur pouvoir et suzeraineté ne s’étendent que jusqu’à la rivière Lifune, en deça du Congo »⁵⁶⁹ conclue le Supérieur, affirmant que toute la région est accessible à la mission.

En 1881, la création des missions du Congo supérieur septentrional et méridional confiées aux Pères Blancs, provoque des réclamations du Portugal. Cette fois, le cardinal Lavigerie répond à la Propagande :

« Les limites tracées à leurs missions par la Sacrée Congrégation de la Propagande ne touchent d’aucune façon aux limites des possessions portugaises. Il suffit, pour le prouver, de confronter sur une carte les limites des missions du Haut et du Bas-Congo (..) c’est sans doute le nom de Congo qui aura excité ses appréhensions. Mais il ne saurait ignorer qu’il y a en Afrique, à côté du royaume du Congo, qui appartient au Portugal, un fleuve qui porte le même nom et qui s’étend jusqu’au Tanganyka, c’est-à-dire à quatorze degrés ou plus de 1000 km des limites des possessions portugaises »⁵⁷⁰

Au-delà de la réponse en forme de leçon de géographie, il faut constater que c’est la congrégation missionnaire qui argumente et produit des preuves pour contrer les prétentions du Portugal. La Propagande ne fait que transmettre les réclamations qu’elle reçoit aux ordres missionnaires, sommés de répondre si ils veulent conserver leur champ d’apostolat. Certains y voient une marque de faiblesse de Rome face aux prétentions politiques des Etats⁵⁷¹. La même situation se produit en Cimbébasie, érigée en P.A. depuis 1879. Le Supérieur spiritain Levavasseur répond à l’ambassadeur portugais. Ce dernier craint un empiètement des missionnaires sur son domaine, ce qui porterait préjudice à la souveraineté temporelle du Portugal :

« Pour ce qui est de nos missionnaires en particulier, nous pouvons vous assurer qu’ils sont tous disposés à reconnaître l’autorité du gouvernement portugais. Nous n’avons qu’un seul but, le salut des âmes, et cela sans aucune arrière-pensée politique »⁵⁷².

Ainsi, durant cette période des années 1840 aux années 1880 au cours de laquelle ont été attribuées les premières missions d’Afrique, la question du territoire est omniprésente. La Propagande confie des champs de mission sans pour autant les délimiter avec précision, laissant les congrégations régler les contentieux naissants avec le seul Etat colonial, le Portugal. Les cartes sont importantes et chacune prétend localiser correctement les missions, en conformité avec les décisions de l’autorité pontificale. La période qui suit, dès les années 1880, est marquée par le partage de l’Afrique entre les grandes puissances coloniales. La compétition se déplace entre les congrégations ; elles réclament à la Propagande d’arbitrer leurs querelles en fixant des limites précises à chaque mission. La question territoriale relaie celle de l’évangélisation proprement dite au second plan dans la correspondance⁵⁷³ et mobilise l’activité des congressi.

C’est ce que montre la consultation des acta dans les deux dernières décennies du XIXè, soit la période durant laquelle se produit le plus grand nombre de changements pour les missions d’Afrique et qui correspond approximativement au pontificat de Léon XIII. Le tableau ci-dessous récapitule toutes les modifications apportées aux champs d’apostolat, décidées par le seulcongresso ; il permet d’identifier qui, de la mission, de la congrégation ou de la Propagande, prend l’initiative de modifier l’espace de la mission.

Ce tableau inspire trois remarques. Il faut tout d’abord constater que les modifications se produisent au cours d’une période relativement courte. Le contexte du partage colonial qui atteint alors son apogée a des conséquences sur les circonscriptions ecclésiastiques. La situation est quasiment unique ; en Asie par exemple, les territoires de mission sont déjà verrouillés et le découpage difficile à modifier.

Ensuite, les congrégations sont toujours à l’origine des demandes de modifications. Elles s’imposent à la Propagande comme principal interlocuteur, jugeant le v.ap. trop subordonné à la hiérarchie romaine. En faisant intervenir le Supérieur, c’est la congrégation en tant qu’institution qui est mobilisée, pour traiter sur un pied d’égalité avec la curie romaine. Ceci explique le ton revendicatif et la liberté que s’accordent certains quand ils s’adressent à Rome, instaurant un véritable rapport de force. Parfois, la congrégation peut revenir sur un accord passé localement entre deux v.ap. pour faire valoir ses droits et demander la révision d’un actum. Il lui arrive aussi de passer outre la juridiction romaine et d’organiser à sa place la direction de l’évangélisation, provoquant alors en réaction une condamnation immédiate de la Propagande⁵⁷⁴.

Enfin, les modifications se produisent pour plusieurs raisons. Tout d’abord, il s’agit de constater les progrès de l’évangélisation. Quand une partie de la mission dispose d’un personnel suffisamment important et d’un réseau de stations organisé, il est concevable de la détacher pour l’ériger en mission autonome, en P.A ou en V.A. L’argument souvent utilisé est d’ordre spatial : « une mission trop vaste ne peut être dirigée par un seul centre » ou bien « des stations trop éloignées de la résidence du v.ap. sont peu visitées, mal dirigées ». Réduire un territoire de mission, c’est reconnaître l’aspect ambitieux du découpage initial qui partageait l’Afrique en territoires immenses, pour réclamer une délimitation plus réaliste. La division du champ d’apostolat est une marque de maturité, qui atteste des progrès de l’évangélisation, en densité et en surface⁵⁷⁵. Bien entendu, les congrégations demandent implicitement à prolonger leur propriété sur la nouvelle mission en proposant des candidats au titre de v.ap. parmi lesquels Rome fait un choix. Puis, une seconde raison est d’ordre politique : dans le contexte de partage colonial qui caractérise l’Afrique à la fin du XIXè, la Propagande a pris conscience qu’il était préférable pour l’apostolat que les limites de la mission correspondent à celles de la colonie. Rome désire éviter les conflits entre les missionnaires et le pouvoir colonial qui brandit la menace de l’exclusion. Ainsi, les circonscriptions ecclésiastiques rectifient leurs contours initiaux et s’alignent sur le tracé des colonies⁵⁷⁶, comme le montrent les nombreuses modifications apportées aux missions d’Afrique équatoriale⁵⁷⁷. Parallèlement s’effectue la nationalisation du personnel, pour faire correspondre la nationalité des missionnaires et de l’autorité coloniale. Dès lors, les missionnaires ne peuvent plus être accusés de développer une influence concurrente. Anticipant la tendance, et pour éviter l’éviction, les congrégations ont installé des séminaires dans plusieurs pays européens, leur permettant de proposer à chaque puissance coloniale un personnel national. Cette stratégie contribue à transformer les congrégations en organismes supranationaux, pour leur permettre d’atteindre un objectif d’évangélisation universelle. Une dernière explication justifie la réunion d’un congresso : à la suite d’un litige territorial entre deux missions, les congrégations demandent l’arbitrage de la Propagande. Les rivalités sont nombreuses et le mot d’ordre partagé par chacune est de « tenir le territoire, ne rien lâcher ». Des échanges sont possibles, mais chaque partie examine la valeur de la transaction.

En résumé, les congrégations se présentent comme des entreprises qui n’hésitent pas à bousculer l’autorité romaine, lui rappelant le contrat initial passé au moment où leur sont confiées la mission. Leurs nombreuses interventions montrent qu’elles se tiennent informées en permanence sur l’activité de la curie romaine sur laquelle elles tentent d’exercer un contrôle, pour débusquer la moindre préférence et l’obliger à respecter l’impartialité dans l’attribution et la gestion des missions⁵⁷⁸. Ainsi, comme l’Œuvre de la Propagation de la Foi⁵⁷⁹, la Propagande est parfois sommée de se justifier. Cette situation explique que de nombreuses lettres soient marquées par le sceau du secret et de la confidentialité. Les croquis font l’objet des mêmes recommandations et la Propagande ne les divulgue pas. D’ailleurs, les cartes sont rarement associées aux acta qui préfèrent délimiter un territoire par le texte, avec des termes géographiques connus et admis de tous, plutôt que par un croquis qui prêterait davantage à plusieurs interprétations⁵⁸⁰.( Cf . Annexe 19 : Les délimitations de la mission .)