Les cartes de l’Œuvre de la Propagation de la Foi

L’Œuvre a besoin de disposer de cartes précises et actualisées pour suivre l’avancée de la mission. Utilisant les rapports statistiques annuels que lui adressent les missionnaires, recoupés par les informations des Missiones catholicae, la revue Les Missions catholiques produit de grandes cartes destinées à éclairer l’état de l’évangélisation sur une région ou un continent, de 1880 à 1915 au rythme d’une par année. La somme de ces cartes doit constituer un Atlas des missions, objectif fixé par la revue à ses débuts⁶⁷⁰. Quand on la compare aux pays sur lesquels s’étend la juridiction de la Propagande (Cf. Annexe 20 : le domaine de la Propagande ), on constate que la quasi-totalité des missions catholiques est couverte. Si des espaces ont été préférés à d’autres, c’est qu’ils offraient plus d’informations, et que la situation changeait suffisamment pour nécessiter une réactualisation. C’est précisément le cas pour l’Afrique à laquelle la revue consacre pas moins de huit cartes⁶⁷¹. Ces documents privilégient la petite échelle qui permet de parcourir de vastes espaces en un clin d’œil, car l’évangélisation doit s’apprécier sur l’immensité. Contrairement aux cartes des congrégations qui mettent en vedette une mission, détachée de sa région ou son continent, les cartes inspirées par le Saint-Siège portent sur une région, un continent ou le monde entier. Elles répondent à une question du type « Et dans ce continent, quel est l’état du christianisme ? ». La mission n’a plus la vedette et le continent l’a remplacée. Cette perception ne place pas sur un même pied d’égalité toutes les missions, car elle attribue visuellement plus de poids aux missions les plus vastes. En l’absence de cartes publiées par le Saint-Siège, les Missions catholiques remplissent un vide en rendant compte de l’avancée spatiale de l’évangélisation. Recommandées auprès des lecteurs catholiques par la Propagande, elles reçoivent la caution de l’autorité et deviennent en quelque sorte l’image officieuse de la mission.