« Notre atlas se borne à retracer l’organisation ecclésiastique des pays de missions subordonnés à la Sacrée Congrégation de la Propagande. Créée surtout en vue des lecteurs du Bulletin allemand des Missions catholiques, il offre la représentation complète du théâtre général de l’apostolat »⁶⁷⁵

L’atlas se consulte comme un catalogue sans imposer un cheminement. C’est la diversité et la totalité des missions qui lui donnent du sens. Pour Christian Jacob, l’atlas vise une forme de complétude, comme la mappemonde. Il est un « lieu d’archivage, une somme, qui offre une maîtrise symbolique de l’espace ». Ce type de cartographie ne se prête pas au voyage, surtout si elle est thématique. Elle nourrit plutôt les ambitions expansionnistes et les rêves universalistes⁶⁷⁶. Les atlas plus célèbres connaissent de nouvelles éditions car l’évangélisation progresse et ils doivent montrer les territoires gagnés sur le paganisme. De plus, les progrès des connaissances géographiques, notamment sur les terres extra-européennes, impulsent un rythme tel que ces ouvrages sont vite dépassés, ce qui les rapproche des atlas classiques de géographie qui connaissent la même menace⁶⁷⁷.(cf : Afrique politique   ,  Afrique politique ) Mais là s’arrête la comparaison car l’évangélisation suit son propre rythme, qui n’est pas celui de la découverte ni de la conquête. Elle comporte une phase d’exploration, d’institutionnalisation puis de territorialisation de la mission que seule la consultation de cartes à des dates différentes peut rendre compte.

L’atlas reste le seul support cartographique capable de combiner la multitude et l’uniformité. La multitude est assurée par le nombre important des missions, toutes rendues différentes par leur identité géographique propre. L’uniformité vient de la forme de l’atlas : réunir ces espaces si différents dans le même ouvrage, puis les présenter sous une même nomenclature et selon une typographie semblable, permet d’insister sur ce qui les rapproche, en l’occurrence la même autorité souveraine de Rome. L’atlas fonctionne comme une autocélébration pour celui qui le produit.

Les cartes produites par l’Œuvre ou celles des atlas correspondent à une cartographie spécialisée, qui traite exclusivement des missions et de la hiérarchie missionnaire en particulier. La revue des Missions catholiques exerce un monopole sur ce genre de représentation qu’aucune revue coloniale ou d’exploration ne vient lui contester. En effet, les documents sur l’Afrique se multiplient dans les revues grand public où elles bénéficient souvent de moyens plus séduisants à des coûts de plus en plus faibles. Concurrencées, les premières cartes missionnaires perdent leur caractère inédit et la revue doit trouver d’autres arguments pour conserver son lectorat. Le repli sur la hiérarchie missionnaire devient en quelque sorte sa spécialité et donne un ensemble de cartes thématiques protégées de la concurrence. Par le choix des couleurs, par la sélection des informations, elles se distinguent des cartes ordinaires et composent un nouveau type cartographique. Il peut être considéré comme un type transitoire entre l’ancienne cartographie chorégraphique et la nouvelle cartographie quantitative. La première, traditionnelle, représente tous les éléments d’une contrée. Mais elles est dépassée depuis le milieu du XIXè par les travaux sur la topographie dont s’emparent quelques spécialistes. La seconde, étudiée par l’historien Gilles Palsky, est dressée pour représenter des statistiques. Chaque document porte sur un thème précis et le caractère cartographié est quantitatif. Mais elle reste selon lui le « type le plus négligé en histoire de la cartographie »⁶⁷⁸. Trop jeune pour faire l’objet d’une étude au XXè s., le genre est délaissé et on ne voit dans ces documents que l’information véhiculée par la carte. Pourtant, il mérite une analyse. Gilles Palsky date les premières cartes quantitatives du dernier quart du XIXè⁶⁷⁹. Elles ouvrent le débat sur le rapport avec les statistiques, que bon nombre de géographes utilisent en empruntant leurs concepts et moyens de représentation, sans le reconnaître tout à fait. Les grandes cartes des Missions catholiques ne correspondent pas encore à ce genre. Bien que des tableaux statistiques accompagnent systématiquement chaque carte, les chiffres n’ont jamais remplacé la localisation de la hiérarchie, qui reste le sujet principal. Ils sont toujours restés en dehors du cadre spatial. La revue continue sa cartographie, alors même que d’autres s’essaient à la carte quantitative⁶⁸⁰(cf : AEF, Zone d’utilisation de l’énergie électrique ). La même remarque est valable pour les Atlas de missions qui se contentent de représenter la hiérarchie, et ce jusque dans les années 1930, sans adopter le nouveau genre, à quelques exceptions près⁶⁸¹.(cf : Distribution des catholiques sur la terre )