..et n’obtient toutefois qu’une reconnaissance tardive

Le second épisode est plus heureux. Il correspond à l’autocélébration qui se produit lors de l’exposition vaticane en 1926⁸⁵³. Pour rendre compte des travaux missionnaires qui affluent à Rome et célébrer le succès de l’événement afin de lui donner la résonance maximale, la brochure statistique et graphique du RP Streit énumère toutes les sciences qui bénéficient en quelque sorte des travaux permis par la mission. La géographie profite directement de l’apostolat, au même titre que l’ethnologie, presque naturellement :

« La contrée où le missionnaire doit prêcher l’Evangile est donc dès lors le théâtre de son activité laborieuse. C’est là qu’il plantera la croix, qu’il fondera des stations, construira des églises et des chapelles, qu’il entreprendra des courses évangéliques. Les fleuves sont ses guides, les montagnes ses points de repère, les vallées ses lieux de repos ; les plaines fertiles l’inviteront à établir des fermes et les endroits peuplés constitueront les pivots de sa stratégie et de son organisation. Pour servir son action apostolique, il devra chercher à connaître le pays dans toute sa particularité (..)

C’est tout profit pour la géographie que, durant ses courses épuisantes, le missionnaire fasse le tracé du chemin parcouru, décrive le paysage et confie au papier ses observations géographiques. Les premières cartes de bien des régions se sont faites de cette manière et sont dues aux missionnaires (..)

Les nombreuses cartes renferment la clé de bien des questions historiques, et notamment des problèmes de migrations et mouvements des peuples : elles offrent de véritables cadastres à consulter pour étudier la formation des anciens peuples et des états disparus »⁸⁵⁴.

L’ouvrage s’adresse autant au missionnaire, comme guide de missiologie qui préconise la tenue régulière de cartes, qu’au public en général : le texte brosse l’image d’un homme désintéressé par la gloire que pourraient lui valoir ses recherches, fatigué par ses journées harassantes, mais toujours disposé à nourrir la connaissance universelle de sa modeste expérience. Pourtant, comme le déplore l’auteur, ces travailleurs infatigables n’obtiennent pas la reconnaissance des savants ; ils sont en quelque sorte victimes d’une injustice intellectuelle⁸⁵⁵.

A Lyon, le responsable lyonnais des publications de l’Œuvre de la Propagation de la Foi, Valérien Groffier, estime aussi que les missionnaires méritent plus de reconnaissance. Il leur consacre un ouvrage mémoriel en 1928⁸⁵⁶. Impliqué dans l’organisation de l’exposition vaticane, il a sans doute jugé que l’écart entre le bruit immense du succès de la mission qui éclatait à l’exposition et le silence dans lequel sont plongés les missionnaires dans l’opinion publique française était insupportable et profondément injuste. Renouant avec la littérature édifiante, l’ouvrage rappelle quelques portraits, rangés par discipline. Abordant la cartographie, Groffier ne retient pourtant que le RP Roblet, mais pour une raison évidente : à cette date, l’Œuvre de la Propagation de la Foi ne reçoit plus l’habituelle correspondance depuis le transfert à Rome en 1923 de l’organisation ; les cartes qui ont assuré le succès des Missions catholiques sont alors dépassées, leur vente arrêtée ; seuls les travaux de Roblet font encore autorité, cinquante ans après.

Valérien Groffier a joué personnellement un rôle actif dans la promotion de la cause missionnaire auprès de la société de géographie de la ville, la seconde en France après celle de Paris. Contrairement aux autres sociétés savantes qui se teintent d’anticléricalisme, celle de Lyon se démarque par une coopération avec le monde catholique⁸⁵⁷ et dès ses débuts en 1873⁸⁵⁸. Parmi les membres de son bureau figurent l’abbé Laverrière, directeur des Missions catholiques et le chanoine Christophe, archiviste bibliothécaire. Celui-ci expose en 1879 le lien qui peut unir la nouvelle Société à la mission :

« Il est évident que les sociétés de géographie sont incapables de fournir aux missionnaires l’argent qui heureusement leur vient d’une autre source. Il faut inverser la proposition (..)

Il serait avantageux aux sociétés de géographie de mettre à contribution les observations des missionnaires. A aucune époque, le réseau de l’évangélisation catholique n’a été plus étendu et plus puissant qu’aujourd’hui. Il n’y a qu’à faire un signe et les renseignements arrivent de tous les points du globe. Les missionnaires ne demandent qu’à devenir nos correspondants, à enrichir nos revues des études qu’ils font »⁸⁵⁹

Dorénavant, les Nouvelles des missions enrichissent le Bulletin de la Société. Au départ ponctuelles, elles font l’objet d’une rubrique trimestrielle à partir de 1887 et jusqu’en 1907, grâce à Valérien Groffier, alors responsable des publications de l’Œuvre. Il anime par ailleurs une conférence à partir de novembre 1889 qui se tiendra chaque hiver dans les locaux de la Société⁸⁶⁰. Il s’agit de collecter dans les nouvelles des missions tout ce qui constitue une nouveauté pour la connaissance géographique. Grâce à ces informations souvent inédites, le Bulletin peut tenir un certain rang auprès des autres sociétés de géographie, parisienne et étrangères. Les travaux missionnaires sont donc connus à Lyon, et même appréciés⁸⁶¹, même s’ils font l’objet d’une diffusion mesurée et contrôlée par l’Œuvre⁸⁶². L’exemple lyonnais témoigne d’une collaboration poussée entre les moteurs de la colonisation que sont la mission, la science et le commerce, à travers leurs bases arrières représentées respectivement par l’Œuvre de la Propagation de la Foi, la Société de géographie de Lyon et la Chambre de commerce. Mais il reste limité et provincial. Il faut attendre un troisième épisode pour parler de reconnaissance nationale.

En effet, la véritable consécration de l’œuvre scientifique des missions par les autorités civiles se produit tardivement, lors de l’exposition coloniale internationale en 1931. Un ouvrage publié sous le patronage du Commissariat de l’exposition et confié à un spécialiste de la mission, Paul Lesourd, rend hommage à l’oeuvre civilisatrice et scientifique des missions catholiques dans les colonies françaises⁸⁶³. Dans sa préface, l’académicien et ancien ministre des affaires étrangères Gabriel Hanotaux entend, comme il le dit, « réparer une injustice ». Si l’exposition avait omis de mentionner l’apport missionnaire, elle aurait commis « une faute contre la patrie ». Ainsi, la missionest conviée, aux côtés de la Marine et de l’Armée, à la grande fête de la colonisation où elledispose d’un vaste pavillon situé sur l’artère principale du parc de Vincennes⁸⁶⁴. La République française rend un double hommage aux missionnaires ; pour leur œuvre civilisatrice tout d’abord, qu’illustrent les figures de deux apôtres des noirs, Mère Javouhey et Mgr Augouard ; puis, pour leur œuvre scientifique, déclinée dans l’ouvrage en sept disciplines : l’exploration, la météorologie et l’astronomie, la linguistique, l’ethnographie, l’histoire et l’archéologie, la médecine et les naturalistes. Le premier est de loin le plus important, notamment pour sa partie cartographique. L’ouvrage rappelle une fois encore la dignité des missionnaires, qui ont accompli de très nombreux voyages « sans que ces explorations reçussent la moindre récompense, en eussent retiré humainement parlant, le plus petit honneur ou le moindre profit »⁸⁶⁵. Les rares récompenses sont les médailles accordées par la Société de géographie⁸⁶⁶.

Avant de mentionner tous les missionnaires qui ont concouru aux connaissances cartographiques, Lesourd reproduit dans sa quasi-intégralité l’article de Mgr Le Roy paru dans Anthropos en l’illustrant par cinq portraits⁸⁶⁷, habilement choisis parmi les cinq plus grandes congrégations missionnaires. L’énumération de l’ensemble des travaux s’annonce longue et l’auteur préfère se focaliser sur l’un des plus érudits, pour les célébrer tous, le RP Roblet. Plusieurs fois récompensé par la Société de géographie⁸⁶⁸, le missionnaire incarne le dévouement de l’homme pour la science. (Cf. Annexe 27 : une cartographie missionnaire scientifique, Roblet ). L’auteur rappelle précisément l’ensemble de ses productions, et s’efface devant le vibrant hommage que lui adressa à titre posthume en 1914 le général de Torcy, chef de l’état-major lors de la conquête de Madagascar vingt ans plus tôt. Le militaire évoque le vénérable religieux, mais surtout « un ardent apôtre de la science géographique et un très noble serviteur de la France »⁸⁶⁹.

Finalement, les moments où le monde savant célèbre le travail scientifique de la mission sont rares. En 1932, Paul Fournier, Directeur de la revue Le monde des plantes, défend une thèse de doctorat sur les missionnaires naturalistes français⁸⁷⁰. De la Renaissance au XVIIIè, la majorité des naturalistes se compterait dans les rangs du Clergé ; les missionnaires au XIXè continuent cette tradition en étendant le champ de connaissances par les découvertes qu’ils font sur tous les continents. D’ailleurs, plusieurs établissements scientifiques comme le Museum d’histoire naturelle ont tiré profit de l’expérience inédite de ces précieux auxiliaires en les chargeant de leur expédier les spécimens qu’ils découvrent. Les missionnaires auraient donc accompli un travail admirable en collaborant avec les savants, malgré le manque de matériel comparatif et de connaissances sur le sujet. Pour la seule Afrique, c’est près d’une quarantaine de noms qui sont cités, dans toutes les matières scientifiques⁸⁷¹.

L’hommage est appuyé, mais il vient une fois de plus d’un ecclésiastique et certains jugent la liste incomplete de surcroît, notamment en ce qui concerne la discipline cartographique⁸⁷².

En définitive, les autorités politiques et scientifiques peinent à admettre le rôle joué par la mission pour la science et la Société. La situation ne change pas après la seconde guerre mondiale⁸⁷³. Parmi les raisons qui expliquent cette absence, il faut considérer tout d’abord que les missionnaires sont a priori désintéressés par leur carrière scientifique qu’ils suivent mal, trop éloignés des centres de recherche et des publications spécialisées ; certains collaborent à des revues locales, africaines, qui ont une résonance limitée dans le monde savant européen. De l’autre côté, les scientifiques se contentent de remercier publiquement quelques figures, comme Roblet, Duparquet ou Le Roy, estimant peut-être que l’ensemble de leurs congénères se reconnaîtra à travers eux. C’est aussi l’esprit d’un colloque consacré en 1977 sur l’élaboration et l’application politique des sciences humaines en Afrique au XIXè s., et pour lequel seul le nom de Charles de Foucauld a été retenu⁸⁷⁴. Enfin, une troisième explication est suggérée par Françoise Raison, à propos de l’œuvre ethnographique dans le cas de Madagascar. Selon elle, les missionnaires du XIXè s. ont été banalisés, contrairement à ceux des siècles précédents, « dans le court temps de la distance historique, par la proximité du langage et des concepts » et « confondus aussi dans la masse grandissante des voyageurs, des géographes, des marins qui écrivent »⁸⁷⁵. Pourtant, les missionnaires ont collecté de très nombreuses informations qu’ils ont portées sur leur carnet de terrain, et qui revêtent un caractère essentiel au moment du premier contact. La situation de la mission présentait de nombreuses conditions favorables pour une bonne observation et notamment pour les aspects religieux. Mais les ethnologues ne les mentionnent pas. L’œuvre des missionnaires reste discrète et inconnue du grand public, ou parfois abordée de manière allusive⁸⁷⁶.