Brazza et les Spiritains au Congo durant la phase d’exploration

L’explorateur au service de la France a recours aux missionnaires quand il recherche une voie de pénétration pour rejoindre le Congo en amont des chutes. Les RRPP Bichet et Davezac qui ont déjà guidé des explorateurs sur l’Ogooué, sont mis à contribution. Ils participent aux nombreuses expéditions vers l’intérieur. Pourtant, la correspondance de l’expédition, d’août 1875 à novembre 1878, étudiée par Henri Brunschwig⁸⁷⁹, ne mentionne jamais les missionnaires et quand il rapporte la composition de son équipe, partie de Lambaréné au mois de novembre 1875, Brazza ne cite que quatre Européens : lui, un aide-médecin, un quartier-maître et un spécialiste des collections pour le Museum. Parmi les 17 Africains figurent des interprètes pour les langues M’pongoué, Bakelais, Pahouins et Cabinda, enrôlés au Gabon. Les missionnaires sont absents du voyage, tout comme la mission de Lambaréné qui constitue malgré tout le seul établissement français en dur dans la région et point de départ pour toutes les expéditions vers l’intérieur. Durant l’expédition de 1883-1885 pour la prise de possession le long du Congo, Brazza n’hésite pas à confier aux Spiritains une mission diplomatique : le RP Augouard est chargé de porter des cadeaux au roi Makoko dont les terres s’étendent sur la rive droite du grand fleuve près du Stanley-Pool. Le contexte est marqué par la compétition avec Stanley qui jalonne le fleuve de stations pour le compte du roi des Belges. Partant du Bas-Congo, le missionnaire doit parvenir le plus vite possible au Stanley-Pool ; il commande pour l’occasion une expédition d’une centaine d’hommes, offrant l’image d’une parfaite collaboration entre la mission et la colonisation⁸⁸⁰. Les archives de l’expédition, dépouillées par Catherine Coquery-Vidrovitch parlent très peu de cette contribution⁸⁸¹. Parmi les documents conservés par Brazza, il faut constater l’absence de plans et de croquis qui auraient servi aux explorateurs⁸⁸². Or, c’est précisément à ce moment que l’expérience missionnaire a joué. Mais comme cette contribution est orale, elle laisse peu de traces, malgré son caractère décisif. Quelques missionnaires relatent pour les Missions catholiques le récit de leur voyage⁸⁸³.(cf :   Chez les Batékés  ) De l’autre côté, les souvenirs sont rares. Par exemple, l’explorateur Dutreuil de Rhins qui participe aux expéditions de Brazza ne cite jamais les missionnaires à propos de sa carte de l’Ogooué relevée au 1/80.000è en 1883⁸⁸⁴,(cf :   Ogooué   ) malgré ses fréquentes sollicitations auprès de la mission⁸⁸⁵. Sa production a néanmoins intégré les connaissances recueillies par les missionnaires auprès des populations indigènes comme l’attestent les nombreux toponymes locaux. D’après lui, si les missionnaires ont été conviés à l’expédition c’est pour les remercier de leur hospitalité à Lambaréné⁸⁸⁶.

« Un fou et un crétin de franc-maçon ! » lit-on à propos de Brazza dans les notes personnelles de Mgr Augouard, notes consciencieusement réunies sur les faits et gestes des explorateurs, militaires et administrateurs français qu’il a côtoyés en Afrique⁸⁸⁷. Sans doute, les sentiments anticléricaux des acteurs de l’époque ont joué pour expliquer le manque de reconnaissance à la mission dans l’exploration du Congo. Pour beaucoup, le missionnaire reste avant tout un homme de Dieu qui sert l’apostolat avant sa patrie. L’aide qu’il apporte n’est donc pas complètement désintéressée, comme l’affirme Dutreuil de Rhins. Participer à une expédition armée lui permet d’asseoir son autorité auprès d’une tribu peu accueillante, ou bien de fonder une station dans une région jusque là inexplorée. D’ailleurs, la mémoire des congrégations retient surtout de ces explorations l’occasion de fonder des stations⁸⁸⁸. En définitive, les explorateurs estiment que la collaboration est équitable et qu’il n’est pas nécessaire de rendre un hommage public à la mission. Enfin, dans le domaine de l’exploration, chaque découverte est associée à un nom ; comme les missionnaires ne disposent pas d’une tribune publique leur permettant de revendiquer l’antériorité d’une expédition, de nombreux découvreurs n’hésitent pas à s’approprier des itinéraires et des lieux, insistant sur le caractère inédit de leur voyage. En l’absence de publications, l’espace reste un territoire inconnu et vierge.

L’épisode qui suit marque une seconde étape dans la chronologie de la colonisation. Après l’exploration, il s’agit de la conquête. L’exemple de Madagascar prouve cette fois-ci que les travaux cartographiques des missionnaires ont été plébiscités.