Pour la plupart des chercheurs, la montée inexorable de la population carcérale s’explique par deux tendances : l’allongement des peines d’incarcération et le fait qu’il est devenu de plus en plus facile d’envoyer un plus grand nombre d’accusés en prison49. On s’intéressera en premier lieu aux politiques qui auraient allongé les peines de prison.
Le rôle du taux de criminalité sera étudié au début de notre deuxième partie. Voir infra., pp. 189-196.