Chapitre 3: une politique populiste ?

‘[…] the culture of political and legal decision-making […] has to change, to take account of the way the world has changed.  It is not this or that judicial decision ; this or that law. It is a complete change of mindset, an avowed, articulated determination to make protection of the law-abiding public the priority and to measure that not by the theory of the textbook but by the reality of the street and community in which real people live real lives ²⁸ .
Tony Blair, discours prononcé à l’université de Bristol, le 23 juin 2006’

Cette citation reflète l’idée, devenue de plus en plus courante au cours de ces dernières années, que le système pénal ne répond plus aux vraies inquiétudes et aux vrais besoins du public en raison du fait qu’il est contrôlé par une élite intellectuelle, détachée de la réalité de la vie quotidienne de la grande majorité de la population. Par conséquent, les décideurs politiques veulent à tout prix se montrer réceptifs à l’opinion publique, favorisant les réponses de bon sens au problème de la délinquance. Il s’agit ici de l’adoption de politiques punitives qui sont souvent considérées comme étant « populistes », mais on verra qu’il faut se méfier de ce terme apparemment simple car les politiques populistes ne sont pas forcément populaires. Néanmoins, nous verrons qu’une nouvelle élite intellectuelle, tirant sa légitimité de son appel au bon sens populaire, a peu à peu influencé la politique pénale à un point tel qu’on peut aujourd’hui parler d’un nouveau consensus pénal. Nous analyserons ensuite le rôle joué par les médias, les juges et la police dans la création de ce consensus punitif.