Il y a toutefois de bonnes raisons pour considérer que le public britannique est réellement punitif et que le tournant punitif ne représente par conséquent qu’un tournant démocratique. Certains commentateurs estiment que les Britanniques ont des prédispositions punitives, contrastant leur attitude à l’égard de la criminalité avec celle d’autres pays occidentaux. Michael Tonry, par exemple, affirme : « I believe a deeper strain of moralistic self-righteousness and punitiveness towards deviance and deviants characterizes British and American culture […] than is the case in other countries²⁴⁹. » Afin de prouver cette affirmation, il cite la International Crime Victimisation Survey ²⁵⁰ de 2000 qui a relevé le pourcentage de personnes interrogées favorisant une peine d’incarcération pour un cambrioleur récidiviste. Elle établit que 56 % des nord-américains, 54 % des Nord-Irlandais, 52 % des Écossais et 51 % des Anglais sont en faveur de la détention²⁵¹. En revanche, dans la plupart des autres pays européens, seulement 12 % à 16 % des personnes interrogées ont opté pour une peine d’incarcération²⁵².

On pourrait également différencier des autres nationalités les réactions des Britanniques aux crimes considérés comme particulièrement odieux. Lorsque deux garçons âgés de six ans ont déshabillé, lapidé et battu à mort Silje Redergard, âgée de cinq ans, à Trondheim en Norvège, l’affaire a été peu médiatisée, il n’y a pas eu d’actes d’autodéfense, les garçons n’ont pas été démonisés et la mère de la victime a déclaré qu’elle arriverait à pardonner ses assassins²⁵³. Michael Tonry cite cette affaire afin de contraster la réaction publique avec celle des Britanniques lors du meurtre de James Bulger et ainsi de prouver sa thèse que les Britanniques sont naturellement plus punitifs que leurs homologues européens. Certes, les divergences de réactions dans les deux pays à un crime similaire sont frappantes. L’affaire Bulger a été très médiatisée, au point que n’importe quel Britannique serait capable de la raconter ; en raison des menaces de représailles les assassins ont dû changer d’identité après leur remise en liberté ; ils ont été traités comme des « monstres » ; et la mère de James a fait circuler une pétition contre la décision du tribunal de grande instance en 2001 de leur accorder l’anonymat après qu’ils aient purgé leur peine.

On pourrait répondre que certaines particularités de la culture britannique, autres qu’une prédilection pour les politiques punitives, permettent aussi bien d’expliquer cette différence. Par exemple, les médias britanniques sont tout à fait exceptionnels dans la mesure où ils sont concentrés à Londres et étroitement liés les uns aux autres, ce qui signifie qu’ils sont contraints de suivre le même programme, souvent celui des tabloïds, qui ont tendance à sensationnaliser et personnaliser les problèmes sociaux²⁵⁴. Or cette manière de traiter les problèmes ne correspond certainement pas aux normes européennes : en mars 1993, la commission européenne des droits de l’homme a déclaré que le procès public des assassins de Bulger a eu lieu dans une atmosphère « très tendue » enfreignant l’article six de la Convention européenne des Droits de l’Homme qui assure le droit à un procès juste²⁵⁵. En effet, nous avons déjà noté que de nombreuses lois promulguées au cours de ces dernières années au Royaume-Uni, souvent en réponse à la pression publique, ne respectent pas les droits de l’homme. D’ailleurs, l’intégration de la Convention européenne des Droits de l’Homme dans la législation britannique aux termes de la loi sur les droits de l’homme de 1998 n’a pas encouragé la création d’une « culture des droits de l’homme »²⁵⁶. Au contraire, la loi est constamment critiquée dans les médias et David Cameron, leader du parti Conservateur, a promis de l’abroger si son parti remporte les prochaines élections législatives²⁵⁷.

De nombreux commentateurs estiment que le sentiment punitif est particulièrement prégnant dans les pays où il existe une forte culture de l’individualisme. Monika Platek, par exemple, comparant le taux d’incarcération très élevé aux États-Unis avec le faible taux en Norvège, constate que cette différence peut être expliquée par la dissemblance entre une culture fortement individualiste et une culture plus inclusive et égalitaire²⁵⁸. Une des manifestations les plus claires d’une culture individualiste est souvent l’existence d’un système d’aide sociale très limitée encourageant les citoyens à assumer davantage de responsabilités pour eux-mêmes. De nombreuses études empiriques ont confirmé le fait que les pays moins généreux en termes de dépenses sociales ont un taux d’incarcération plus élevé que les pays plus inclusifs. Katherine Beckett et Bruce Western, comparant les statistiques relatives au taux d’incarcération et à la prestation sociale moyenne dans de nombreux états américains ont établi que les états ayant les prestations sociales les plus élevées avaient également les taux d’incarcération les plus bas, et vice versa²⁵⁹.

De même, à l’échelle internationale, David Downes et Kirstine Hansen, après avoir comparé les données des 18 pays de l’OCDE, ont conclu que les réductions du budget social vont de pair avec l’expansionnisme pénal²⁶⁰. Michael Cavadino et James Dignan ont également constaté que les sentiments punitifs sont plus marqués dans les sociétés individualistes et néolibérales²⁶¹. En effet, au Royaume-Uni, depuis l’année fiscale 1993-1994, date à laquelle la hausse de la population carcérale a commencé, le pourcentage du PIB affecté à la « protection sociale » (ex. les allocations d’invalidité, de veuvage, de chômage, de logement, les allocations familiales, les retraites, les crédits d’impôts) (tax credits) a baissé de 15 % à 13,9 % en 2005-2006²⁶². Cette tendance est essentiellement le résultat de l’adoption d’un grand nombre de politiques néolibérales. La nature exacte de la relation entre de telles politiques et les politiques pénales punitives sera étudiée en détail dans le quatrième chapitre, mais on peut d’ores et déjà constater que, suivant la thèse énoncée ci-dessus, les statistiques suggèrent que le Royaume-Uni est un pays punitif.

Il faut néanmoins établir une distinction entre un pays punitif et un peuple punitif. Dans la première partie, nous avons défini le Royaume-Uni, ou tout du moins l’Angleterre et le pays de Galles, comme des pays punitifs, marqués par un taux d’incarcération élevé, l’érosion des procédures de protection, la stricte application des peines, la prolifération de lois ayant tendance à criminaliser des pans entiers de la population, le brouillage du droit civil et du droit pénal, le passage d’une philosophie pénale d’amendement au simple « parcage » du délinquant, et l’élargissement du contrôle pénal en dehors des murs de la prison. Afin d’établir si le public britannique est lui-même punitif, il faut déterminer s’il soutient ces politiques strictes. À première vue, il semblerait qu’il n’y a aucun doute à cet égard. D’après de nombreux sondages le public montre une forte préférence pour l’incarcération comme mode de châtiment et soutient des peines de plus en plus strictes qui ne font qu’augmenter les effectifs emprisonnés. Par exemple, en 2003, lorsqu’on a demandé à un échantillon de la population britannique quelle initiative dans une liste de six²⁶³ serait la plus efficace pour réduire le taux de criminalité en Angleterre, 33 % ont choisi l’imposition de peines plus strictes²⁶⁴. Le même sondage pour The Observer a établi que 87 % des gens considèrent qu’une personne condamnée à perpétuité ne doit jamais être relâchée de prison et que 80 % soutiennent les peines plancher²⁶⁵. La vengeance semble avoir été la principale motivation de ces points de vue : à la question de savoir si la fonction principale de la prison devait être le châtiment, la dissuasion ou l’amendement, la majorité des personnes interrogées – 59 % – ont opté pour le châtiment.

La presse populaire, dans la mesure où elle représente les opinions de ses lecteurs, peint également le tableau d’un public punitif qui favorise l’incarcération : nous avons déjà pris l’exemple de The Sun qui a réclamé le renvoi des juges qu’il considère trop indulgents²⁶⁶. Lors d’un discours prononcé en 2006 à l’université de Bristol, Tony Blair a lui aussi tenté de flatter les sentiments punitifs, déclarant qu’il faut impérativement changer la « culture of political and legal decision-making » (la culture décisionnelle politique et judiciaire) afin de rendre les lois plus strictes et de s’assurer que le système judiciaire fait ce que le public attend et veut²⁶⁷.

Les sondages ont également établi que le public est en faveur de l’érosion des protections judiciaires pour les délinquants. 79 % des personnes interrogées en 2003 étaient pour l’abolition de la règle de double jeopardy ²⁶⁸. La majorité des Britanniques considèrent aussi que les pédophiles méritent des châtiments très sévères et, en dépit des dangers éventuels posés par la mise en place d’une Sarah’s Law qui permettrait aux parents d’avoir un accès limité au fichier des délinquants sexuels²⁶⁹, 83 % des personnes se disent favorables à une telle proposition²⁷⁰. D’autres sondages ont établi que les Britanniques se montrent également très sévères à l’égard des jeunes délinquants. Selon une étude sur les attitudes publiques à l’égard du système de justice pénal, basée sur les résultats de la BCS de 1998, 76 % des personnes interrogées estimaient que la police et les tribunaux sont trop indulgents envers les jeunes délinquants²⁷¹. En 2003, en dépit d’une série de réformes qui ont rendu le système pénal plus sévère à leur encontre, ce chiffre n’a baissé que de 5 % pour atteindre 71 %²⁷². Les sondages ont relevé un fort soutien pour les ASBO, peines qui touchent davantage les jeunes²⁷³ et qui peuvent avoir des effets très punitifs (notamment des peines d’incarcération) : une étude par MORI a établi que 42 % des personnes « strongly support » (soutiennent vivement) ces ordonnances, 40 % se disent avoir tendance à les soutenir (« tend to support »), alors que seulement 3 % et 1 % respectivement ont tendance à s’y opposer ou s’y opposent vivement²⁷⁴. Beaucoup des Britanniques ne font pas facilement la distinction entre les jeunes délinquants et les délinquants adultes, 82 % des gens considérant que les jeunes âgés de moins de 18 ans inculpés pour crimes graves – tels que le meurtre – devraient être poursuivis en justice en tant qu’adultes²⁷⁵. Le grand public soutient également les mesures qui étendent le contrôle pénal hors de la prison et dans la société libre, par exemple avec l’installation de caméras de vidéosurveillance : selon un rapport officiel du ministère de l’Intérieur, il n’y a qu’une petite minorité de gens qui s’opposent à cette mesure alors que la grande majorité y est favorable, considérant que les caméras permettent de réduire le taux de criminalité et de comportements antisociaux²⁷⁶.

Alors que les Britanniques se montrent très favorables aux politiques punitives adoptées par l’administration néo-travailliste en matière pénale, ils se révèlent souvent plus punitifs que le gouvernement actuel, considérant que ce dernier n’est pas assez strict. L’exemple le plus frappant est encore une fois le soutien constant qu’il prête à la peine de mort. Un sondage ICM pour The Observer en 2003 a établi que 67 % des Britanniques veulent que la peine de mort soit réintroduite pour certains crimes²⁷⁷. D’ailleurs, 75 % des Britanniques considèrent que les tribunaux sont trop indulgents à l’égard des délinquants²⁷⁸. Il ne faut pas toutefois prendre ces affirmations de sentiments punitifs au pied de la lettre : les points de vue exprimés dans les sondages diffèrent souvent de ce que le public ferait s’il avait l’occasion de participer au processus décisionnel ou de déterminer les peines lui-même²⁷⁹. En effet, certaines études effectuées dans les années 1980 ont établi que lorsqu’on demande au public de déterminer les peines pour certains types de délit, il choisit globalement les mêmes peines qui auraient été infligées par les juges eux-mêmes²⁸⁰.

D’ailleurs, loin de confirmer le soutien populaire pour les peines les plus punitives, tel l’incarcération, de nombreuses études ont établi au contraire que les Britanniques soutiennent très largement des peines alternatives à la détention. En 1982, au moment où le gouvernement Thatcher prétendait qu’il y avait un désir public très fort de voir adoptées des politiques strictes en matière pénale, une étude effectuée conjointement par le Prison Reform Trust et The Observer a établi que la plupart des gens accepteraient les peines alternatives à la détention pour la plupart des délinquants non-violents²⁸¹. Alors que 47 % des personnes interrogées infligeraient une peine d’incarcération pour les auteurs de vol avec effraction, seules 35 % infligeraient une telle peine pour acte de vandalisme, et 8 % pour vol à l’étalage²⁸². Les auteurs de l’étude concludent ainsi : « On prisons and penal policy, the majority of our people are more liberal in their attitudes than has hitherto been believed. While one cannot argue that there is a great body of public opinion clamouring for reform of our prisons, there is no reason to suppose that there would not be public acceptance of a rational programme of change²⁸³. »

Des études plus récentes ont établi des résultats analogues, constatant que les revendications pour des peines plus strictes sont davantage motivées par l’ignorance publique du fonctionnement réel du système pénal que par un véritable désir que le système soit encore plus punitif à l’égard des délinquants qu’il ne l’est à présent. Par exemple, un sondage effectué en août 2007 par ICM pour The Guardian a établi que 51 % des personnes interrogées veulent que le gouvernement britannique trouve des moyens autres que l’incarcération pour s’attaquer à la criminalité et punir les délinquants²⁸⁴. En 2004 Rethinking Crime and Punishment, un projet de recherche subventionné par la Esmée Fairbairn Foundation, a publié un rapport dont la conclusion se situe dans la même veine que le sondage de 1982 : « Although public attitudes are complex, sometimes contradictory and often highly dependent on the wording of poll questions, they are in general much less punitive than is often thought to be the case²⁸⁵. » Le rapport cite comme manifestations de ces attitudes moins punitives la préférence pour la prévention de la criminalité, le scepticisme à propos de l’incarcération comme solution au problème de la délinquance, et le soutien pour les peines alternatives à la détention et pour les politiques qui cherchent à traiter les causes sociales de la criminalité²⁸⁶. Afin de prouver ces affirmations, le rapport mentionne de nombreuses études empiriques, notamment celles qu’il a commandées à IPSOS/MORI. Par exemple, un sondage effectué en 2001 a établi que seules 8 % des personnes interrogées considèrent qu’envoyer plus de gens en prison serait le meilleur moyen de réduire la criminalité en Grande-Bretagne, et 53 % estiment que l’incarcération est criminogène. Se voyant proposer dix millions de livres sterling hypothétiques pour s’attaquer à la criminalité, l’échantillon a opté pour la prévention – la mise en place d’équipes spécialisées dans 30 grandes villes pour identifier et travailler avec les enfants les plus susceptibles de sombrer dans la criminalité [cf. fig. 9 ci-dessous]²⁸⁷.

Which two or three of the following do you think would do most to reduce crime in Britain? (Parmi les propositions suivantes, quelles seraient les deux ou trois plus efficaces pour réduire la criminalité en Grande-Bretagne ?)

To what extent do you agree or disagree with the statement, ‘Most people come out of prison worse than they go in’? (Dans quelle mesure êtes vous d’accord avec la proposition : ‘La plupart des gens sortent de prison pires qu’ils ne l’étaient lorsqu’ils y sont entrés ?’)

If you could spend £10 million on dealing with crime, would you…? (Si vous pouviez dépenser £10 million pour faire face à la criminalité, que feriez-vous ?)

Un sondage MORI de suivi en 2003 a confirmé ces résultats et a établi que les Britanniques sous-estiment l’augmentation de la population carcérale depuis 1993 (cf. fig.  10 ci-dessous)²⁸⁸ :

Looking at these options, by approximately how much, if anything, do y ou think the number of people in prisons in Britain has changed since 10 years ago? (Considérant les propositions suivantes, dans quelle proportion estimez-vous que la population carcérale a augmenté depuis 10 ans ?)