A) Les effets limités des médias de masse

Le XIXème siècle assistera activement, après les traductions guerrières de la déclaration des droits de l’homme et du citoyen, à l’émergence scientifique des théories françaises centrées sur les notions de développement et de « multitudes ». Ainsi, Auguste Comte, (1798-1857), ancien disciple de Saint-Simon et héritier de Condorcet, formule dans la leçon cinquante et un de son Cours de Philosophie positive une loi, dite des « trois états », qui souligne le fond de développement permanent chez l’être humain, dont la réalisation doit passer par la transformation d’un état théologique (monothéiste) en état positif (scientifique), l’état intermédiaire se nommant âge métaphysique (âge critique, transition que Comte jugeait caractéristique des sociétés de l’époque et qu’il souhaitait ouvertement dépasser).

D’autre part, et corrélativement à cette vision « biographique » (Mattelart, 1997, pp.64-91) de l’histoire, reprise un peu plus tard par le britannique Spencer, les universités françaises s’emparent de la découverte du « social ». La liberté de pensée permet en effet un renouveau et une atomisation de la recherche scientifique autour de la construction des sciences sociales, initiée par Ribot, qui ouvre une chaire de psychologie à la Sorbonne en 1885, Duruy, Bergson ou bien encore Durkheim, titulaire d’une chaire de sociologie à Bordeaux en 1887. Pour l’historien et le sociologue Laurent Muchielli, auteur de La découverte du social en 1998, les expressions les plus usitées dans ces domaines nouveaux ne sont ni « psychologie sociale », ni même « psychologie collective », mais « psychologie des foules » et « psychologie des peuples ». Les écrits de Le Bon, Tarde, ou de l’italien Sighele dans les années 1895-1900 confirment cette tendance en inscrivant le concept de « masse » dans le vocabulaire social (1998, p.318). C’est à partir de ces études fondatrices que les sociologies empiriques de Chicago puis de Columbia vont pouvoir se développer dès le début de la première guerre mondiale.

Le déplacement de l'épicentre des recherches de sociologie de la communication vers les Etats-Unis commencera entre les deux guerres avec la série des Payne Studies, enquêtes pluridisciplinaires minutieuses sur les incidences de la forme cinématographique. Il permet, à la différence des investigations fort peu empiriques menées jusqu'alors en Europe, l'accumulation de matériaux et la construction de perspectives moins critiques, et plus diversifiées que celles qui avaient jusqu'alors attiré les regards.

Nous n'entendons pas ici réhabiliter en force une sociologie dont l'hyper-empirisme et l'hétéronomie des problématiques (souvent dictée par les termes des contrats de recherches passés) n'est pas sans poser problème. Il s’agit simplement de mettre en garde contre cette tentation récurrente de la table rase, bien ajustée, là encore, aux logiques de fonctionnement pratiques des professionnels des médias qui, opérant dans l'urgence ne peuvent que faire l'économie de la genèse (des questions hâtivement mises sur agenda) et plus trivialement du passé théorique et social d'une discipline (Neveu, 2001).