A) La production par un Network

1) La genèse du Pilote

Tout commence en général par une idée de série qu'a le futur créateur de la série. Il peut y avoir plusieurs créateurs comme dans Twin Peaks, mais ce n'est pas le cas en général. Le créateur est souvent un scénariste qui décide de créer sa propre série. Il décrit d'abord le format de sa série : de quoi parle-t-elle, qui sont les personnages principaux, si c'est un feuilleton, une anthologie, etc. Il contacte alors un studio de production. Le format est alors retravaillé par le créateur et les responsables du studio. Quand il est considéré comme fini, la proposition et éventuellement quelques exemples d'épisodes sont présentés à un ou plusieurs networks. À une certaine période de l'année, les networks organisent des réunions où des studios leur présentent des idées de nouvelles séries. Si le network est intéressé par cette série, il financera le studio pour un épisode, un épisode-pilote, pour pouvoir juger sur pièce à quoi ressemblera la série.

L'épisode « pilote » a donc un double but. D'abord, c'est un épisode-test pour prouver au network que la série est fiable et que le studio peut la mener à bien. Dans cette optique, par exemple, quand Rod Serling a créé sa série The Twilight Zone (La Quatrième Dimension), il a conçu un pilote sans une touche de science-fiction ni de fantastique, soucieux d'éviter une réaction effrayée de la part du network. Le pilote est avant tout un examen de passage. Ensuite, cet épisode aura un énorme impact sur la série si elle est acceptée. En particulier, la distribution du pilote sert virtuellement de distribution pour la série. Le studio engage un producteur exécutif, souvent le créateur, et ensemble, ils engagent les acteurs et l'équipe technique qui sont payés par le studio avec l'argent du network. Le pilote peut raconter comment tout commence, la rencontre des personnages, la mise en place du concept de l'histoire ou bien être un épisode comme un autre. Il peut avoir une durée normale ou double. L'histoire peut être conservée à la discrétion du studio ou choisi par le network parmi un ensemble d'épisodes. Le scénario initial est alors encore retravaillé, les décors sont construits, le tournage a lieu, puis viennent s’ajouter la musique, des effets sonores et visuels, et quand le pilote est terminé, il est enfin présenté au network. Le network peut alors décider de diffuser le pilote. Mais qu'il le fasse ou non, une décision doit être prise à propos de la série. Aux yeux du network, un bon pilote doit posséder un certain nombre de caractères : il doit être susceptible de plaire au grand public par sa qualité, ne pas trop choquer, avoir été produit dans des délais raisonnables et sans dépassement de budget.

Si le network refuse le pilote, alors la série ne verra jamais le jour. À noter le cas sans doute unique du network NBC qui en 1964 a demandé au Studio Desilu un second pilote pour Star Trek. Si le network finance la série, il peut le faire à raison d'une saison ou d'une demi-saison. Cette dernière solution est parfois choisie si le network a des doutes sur la série, le studio, ou encore si la première saison doit être diffusée en prime time.

Maintenant que la série entre en production, le studio réengage un producteur exécutif, mais pour la série cette fois-ci. C'est bien entendu le créateur de la série qui occupe ce poste. Puis on engage les acteurs et l'équipe technique. Des modifications peuvent être effectuées par rapport au pilote, le but étant de produire la meilleure série possible. Ensuite, c’est au tour de la chaîne de participer à la production des épisodes.