2) La production des épisodes

La première étape pour produire un épisode est de trouver un scénario. Il existe deux types de scénaristes, les scénaristes du studio appelés staff-writers et les scénaristes « free-lance ». Les épisodes importants sont la chasse gardée des staff-writers, dont le créateur de la série peut faire partie : ce sont les épisodes où sont révélées des informations-clés sur la série. La phase d'écriture d'un scénario peut varier beaucoup d'une série à l'autre. Souvent elle commence par une réunion de « remue-méninges » entre le scénariste de l'épisode et quelques personnes du studio dont le responsable des scénarios, appelé story editor, qui est souvent le créateur lui-même. Le scénariste a reçu auparavant un writer's guide, la fameuse bible, pour le familiariser avec la série. Il donne alors ses idées concernant les épisodes. Chacun participe et l’on se met d'accord sur une histoire détaillée acte par acte. Un acte est la partie d'un épisode située entre deux coupures publicitaire ; il y a quatre actes par épisode d'une heure (avec la publicité). Ensuite le scénariste est chargé de rédiger le scénario. Une fois le scénario remis, il est souvent réécrit par des staff-writers pour être certain que la continuité est respectée, les dialogues des personnages sont étoffés, on ajoute aussi une palette de termes techniques, comme dans E.R. (Urgences) par exemple, ou bien certaines scènes, qui permettent de suivre une trame d'épisode en épisode. Une fois le scénario achevé, l'épisode peut entrer en production. La production d'un épisode se déroule en trois phases : la pré-production, le tournage et la post-production.

La pré-production, comme au cinéma, consiste à préparer le tournage. Un producteur se charge d'évaluer le temps et le coût de l'épisode. Ce dernier point est très important, car en cas de dépassement de budget, le surcoût est alors pris en charge par le studio lui-même, pas par le network. Le scénario est retravaillé pour qu'il s'accorde mieux avec ces deux impératifs. Au vu du scénario, les décors et costumes éventuellement nécessaires sont conçus. Le réalisateur étudie la façon dont il va tourner l'épisode. La pré-production est sans doute la phase où le créateur de la série s'investit le plus. C'est aussi dans la phase de pré-production qu'est vérifié si rien dans le texte n'enfreint les lois sur le copyright ou sur les marques.

Le tournage d'un épisode peut durer 6 à 10 jours. Il est donc impératif que les producteurs aient un nouveau scénario chaque semaine. Contrairement au cinéma, le réalisateur n'est pas le maître à bord. Les acteurs connaissent mieux la série que lui. Ensuite, dans une série, c'est le producteur exécutif qui a le dernier mot. Cependant, au moment du tournage, celui-ci est souvent occupé à la pré-production de l'épisode suivant et n'est donc pas toujours présent. Le réalisateur est un employé comme les autres au même titre que le compositeur de la musique. Pour les producteurs, un bon réalisateur est souvent un réalisateur qui respecte les délais et le budget. Twin Peaks a été une série originale sur ce point, car quand il réalisait des épisodes, David Lynch, co-créateur, faisait comme au cinéma et tournait tout ce qu'il voulait en s'éloignant parfois radicalement du scénario, au grand désespoir de Marc Frost, l'autre co-créateur et responsable de la continuité. Par rapport au cinéma, le tournage d'une série est très rapide. Les répétitions sont très brèves. Elles n'ont pas eu lieu lors de la pré-production, car, à ce moment, les acteurs sont en train de tourner l'épisode précédent avec un autre réalisateur. Les journées sont en général très longues. Même durant le tournage, le scénario peut encore être modifié, par exemple à cause des désirs des acteurs. Des représentants du network peuvent être présents sur le tournage pour s'assurer que tout va bien et que rien n'est tourné qui puisse venir enrayer la mécanique huilée de diffusion.

La post-production regroupe le montage, qui doit être précis à la minute près car la durée d'un épisode est calibrée exactement, il en va de même pour les effets visuels et sonores. Il y a en général trois épisodes en production à tout moment : un en pré-production, un en tournage et un en post-production.