3) Diffusion et développement de la série

Les épisodes sont ensuite livrés au network qui les diffuse dans l'ordre qu'il veut. Il y a donc deux ordres pour les épisodes, l'ordre de production et l'ordre de première diffusion, qui peuvent être très différents, comme pour The Wild Wild West (Les Mystères de L'Ouest). Certains épisodes produits pour une saison peuvent même être diffusés dans une autre saison, comme ça a été le cas pour Star Trek Voyager. Les épisodes sont diffusés de façon hebdomadaire. Mais le network peut décider de ne pas diffuser d'épisodes une certaine semaine pour cause de jour férié ou d'actualité sportive : l'épisode est alors déclaré pre-empted (Carrazé, Schleret, 1995, p.163). Ce peut être une bonne nouvelle pour le studio, s'il a pris du retard dans la production, car il gagne ainsi une semaine de délai supplémentaire ; mais cela peut être un inconvénient car la continuité rompue peut perturber la fidélisation du public. De multiples préemptions lors de la seconde saison de Twin Peaks ont parfois été considérées comme une cause de la perte d'audience puis de l'arrêt définitif de la série.

Alors intervient la décision du network de renouveler ou non la série pour une nouvelle saison. Comme on le verra par la suite, le nombre de saisons d'une série peut avoir une grande importance pour la vie de la série après le network. Si le network renonce à financer une saison supplémentaire, alors c'en est fini de la série. Il est à noter que cette décision peut être donnée avant ou après la production du dernier épisode de la saison courante. Si la décision est connue, alors cet épisode peut prendre en compte le fait qu'il y aura une suite, par l’insert d’un cliffhanger par exemple (le cliffhanger est une scène qui demeure en suspens à la fin d’un épisode, et qui permet aux scénaristes de s’assurer la présence des téléspectateurs lors de l’épisode suivant), ou qu'au contraire c'est le dernier épisode de la série, comme dans Happy Days (Les Jours heureux). Si la décision finale n'est pas connue, la série peut s'arrêter brutalement comme Lois & Clark The New Adventures of Superman ou Alf qui se sont terminés sur un cliffhanger non résolu.

En cas de renouvellement, des modifications peuvent être décidées. Par exemple, on peut modifier le générique, les acteurs peuvent renégocier leur contrat, certains peuvent quitter la série et d'autres peuvent arriver, certains peuvent demander à réaliser des épisodes. L'horaire de diffusion, choisi par le network, peut changer pour différentes raisons : si la série a du succès, on peut la déplacer à une heure de plus grande écoute, sinon, au contraire, faire en sorte qu'elle laisse la place à une autre série. Le changement d'horaire intervient aussi pour éviter une concurrence difficile avec une autre série sur un autre network.

La série va donc vivre ainsi sa vie saison après saison. Une fois l'arrêt définitif de la série annoncée par le network, tout n'est pas forcément terminé pour la série. Il existe une vie après le network : les droits de rediffusion peuvent être cédés à des chaînes locales. C'est la syndication. Les chaînes locales vont rediffuser la série à un rythme quotidien. C'est pourquoi, elles sont plutôt intéressées par de longues séries. Pour qu'une série ait des chances sur le marché de la syndication, elle doit comporter au moins trois saisons, voire une centaine d'épisodes. La rediffusion en syndication peut être l'occasion pour une série de trouver un autre public et pour certaines même le succès. Les succès suivants sont, ou ont été, produits grâce à un network : Beverly Hills 90210, Dr. Quinn, Friends, Melrose Place, Millennium, N.Y.P.D. Blue, Star Trek, Star Trek Voyager, The Simpsons, The Twilight Zone, The X-Files, Ally McBeal, The Sopranos....