Dans le souci de placer l’être humain au cœur du processus de développement, Sen dirige ses travaux vers la valorisation des composantes essentielles d’une vie humaine digne. Il s’agit de permettre aux individus de mener le type de vie qu’ils ont choisi. Sen (1984) avoue se placer dans l’extension des idées de Rawls. Il prend du recul par rapport à la thèse utilitariste en étendant l’intérêt porté par Rawls pour les biens premiers85.
‘ “En fait, ma plus grande dette intellectuelle va sans aucun doute à John Rawls. Sa démarche me guide sur une bonne partie du territoire que je parcours ici, et même là où je prends une direction différente, ma décision est très largement fondée sur une critique de la théorie de Rawls.” 86 ’Pour Sen, le bien-être ne peut s’appréhender ni seulement en termes d’utilité ni seulement en termes de biens premiers ni même par une combinaison des deux. Hugon (1999) précise que “La représentation de Sen est éloignée de la fable d’un individu, agent rationnel, échangeant librement sur un marché concurrentiel et libre citoyen contractant dans l’ordre politique ”. La possession de biens n’est pas de grande utilité si on ne peut pas en tirer bénéfice. L’accent est mis sur ce que les biens permettent de réaliser. Une nouvelle conception se dessine : le bien-être c’est tout simplement ‘être bien’. Le centre d’intérêt est la qualité de l’existence humaine.
Ainsi, “ le concept de fonctionnement issue en droite ligne de l’aristotélisme, 87 recouvre les différentes choses qu’une personne peut aspirer à faire ou à être”88. Ce concept traduit, d’une certaine manière, la façon de mener son existence. On qualifie souvent ces fonctionnements de “processus déterminant les potentialités d’action des individus ”89. Les fonctionnements recouvrent toutes les choses de valeur qu’une personne aspire à faire ou être90. En d’autres termes, c’est l’ensemble des possibilités d’être et d’agir des individus qui leur permet de tirer profit des biens dont ils disposent tels que : être bien nourri, bien logé, en bonne santé, rester digne à ses propres yeux, être en mesure de prendre part à la vie sociale, etc.
Quant aux accomplissements, ils représentent l’ensemble des modes de fonctionnements qu’une personne exerce vraiment. A ce niveau, il est utile de noter qu’il faut différencier entre accomplissements d’un côté et liberté d’accomplissement d’un autre. L’approche de droit de Sen attribue une grande valeur à la liberté d’accomplir puisqu’elle permet d’élargir les possibilités de choix auxquelles fait face l’individu.
“L’importance accordée aux capabilités de base peut être vue comme un prolongement naturel de l’intérêt que Rawls porte aux biens premiers, si l’on déplace le centre d’attention pour le porter des biens vers l’effet des biens sur les êtres humains” Sen (1993)
Sen (2000a) page 12
Dans Sen (1993) l’auteur se réfère aux paroles d’Aristote dans «Ethique à Nicomaque » : “quant à la vie de l’homme d’affaires, c’est une vie de contrainte, et la richesse n’est évidemment pas le bien que nous cherchons : c’est seulement une chose utile, un moyen en vue d’une autre chose ”. Page 7
Sen (2003, page 105)
Lachaud (2000)
Nous pouvons présenter ici la définition donnée par Sen (2000a) : “On peut définir le bien-être d’une personne comme la qualité de son existence. Une vie est faite d’un ensemble de fonctionnements liés entre eux, composé d’états et d’actions… Les fonctionnements pertinentes peuvent aller de l’élémentaire –avoir suffisamment à manger, être en bonne santé, échapper aux maladies et à la mortalité prématurée etc. – au plus complexes…” Page 65