Annexe 5. Les encycliques, documents majeurs sur l’Eglise universelle

Une encyclique (en latin litteræ encyclicæ, du grec ancien ἐ κκύκλιος / ekkuklios d'après κύκλος / kuklos, le cercle) est une lettre adressée par le pape à tous les évêques pour les instruire sur une décision de l'Église romaine.

À l'origine, le terme, très générique (on pourrait traduire par « circulaire ») désigne la correspondance échangée par les évêques et les archevêques. Elle désigne ensuite n'importe quelle lettre envoyée spécifiquement par le pape. De nos jours, elle a pris un sens spécialisé qui la différencie des brefs, bulles et autres documents pontificaux.

C'est une lettre du pape adressée à l’ensemble des évêques du monde (ou à une partie d’entre eux) et, par leur intermédiaire, au clergé, aux fidèles, éventuellement aux « hommes de bonne volontés » ; ce sont des textes qui ont le plus souvent valeur d’enseignement mais peuvent comporter de très strictes mises en garde ou (rarement) des condamnations⁴⁶⁵.