L’étalement urbain est au centre des débats dans les études urbaines, notamment avec l’émergence du cadre du développement durable. Malgré les efforts des chercheurs, l’étalement urbain reste relativement mal défini par la littérature théorique. Le terme « étalement » peut être non seulement compris d’une manière péjorative en décrivant un certain type de développement du sol, mais il peut représenter « tout et rien » si on reprend les termes de Galster et al. (2001). Le terme suburbanisation est souvent préféré, même si pour les économistes urbains, l’étalement n’est autre qu’une suburbanisation excessive56 (Brueckner, 2000 ; Mills, 2003). Les principales critiques à l’égard de l’étalement urbain concernent son caractère non planifié, non esthétique, voire déshumanisant et socialement isolant et Los Angeles est l’exemple le plus récurrent dans la littérature sur cette question (Ewing, 1997 ; Banerjee et Verma, 2005 ; Yang et Jargowsky, 2006).
Dans le cadre de la thèse, nous utilisons les deux termes d’étalement urbain et de suburbanisation sans donner importance à cette distinction ou à l’aspect péjoratif.