Nous avons cité au chapitre II le cas de Georgette Ly Thi Xuân Yên, dite madame Dôn, qui tout en ayant accepté de devenir épouse secondaire du Dr Dôn, avait tenu à préserver son statut de professionnelle active. Aussi bien dans les années 1930-1940 qu’une trentaine d’années plus tard, ses anciennes élèves l’ont toujours vue dans la même tenue en ao dai blanc. Elles appréciaient les cours de lecture où la description de la nature française éveillait cependant la sensibilité à la beauté du paysage vietnamien, où des extraits de Lamartine, Hugo, Musset, Daudet, George Sand, etc. faisaient naître des sentiments plus tard reconnus dans leur profonde valeur humaniste.

Un peu plus controversé fut le cas de Nguyên Thi Châu, professeure d’Histoire et de Géographie. D’abord elle s’habillait à l’européenne. Ensuite, avec un autel dans chaque famille dédié au culte des ancêtres et les anniversaires de la mort des membres disparus de la famille où l’on entretenait pieusement leurs mémoires, les élèves vietnamien-nes étaient particulièrement réticent-es à apprendre : « nos ancêtres sont des Gaulois ». Les anciennes élèves qui ont témoigné dans le recueil Tuniques violettes sur les chemins du pays – dont la grande majorité a participé à la révolution et à la lutte patriotique de 1945 à 1975 – expriment cependant leur gratitude à leur professeure d’Histoire et de Géographie. Quelques-unes disaient qu’elles aimaient moins l’Histoire que la Géographie parce que c’était l’histoire d’une France trop lointaine. Mais beaucoup d’autres se rappellent la voix expressive avec laquelle mademoiselle Châu leur racontait la vie de Robespierre l’Intègre, de Bonaparte et comment elle leur avait ainsi fait comprendre que « c’étaient les sans-culottes et les va-nu-pieds qui d’une génération à l’autre avaient sauvé la république et honoré la France ». Et, contradictoirement, c’était cette histoire de France qui les « rassurait sur l’avenir du peuple vietnamien, qui faisait naître un espoir bien qu’encore vacillant ». Quand, avec toute la jeunesse intellectuelle de leur génération, elles participèrent à la révolution d’Août 1945, comme dit l’une d’entre elles,

Comme leurs camarades du lycée Pétrus Ky (le lycée de garçons de Sai Gon), les collégiennes des Tuniques violettes aimaient chantonner : « Aux armes, citoyens, marchons, marchons. Un sang impur abreuve nos sillons » en rêvant d’une insurrection anticolonialiste devenue réalité en 1945 ¹⁰⁶⁸ .

Nguyên Thi Châu était admirée non seulement de ses élèves mais de l’opinion publique de Sai Gon ¹⁰⁶⁹ car elle avait été la première collégienne des Tuniques violettes à poursuivre ses études en France jusqu’au baccalauréat puis à une licence d’Histoire et de Géographie. Ses élèves étaient fières d’une Vietnamienne de condition modeste « dont le talent dans les études égalait les professeures françaises et dépassait de loin les jeunes de familles riches qui ne faisaient que gaspiller l’argent de leurs parents et ne ramenaient aucun diplôme au retour. » ¹⁰⁷⁰ Vo Minh Trong, née en 1926, élève des Tuniques violettes de 1938 à 1940 ¹⁰⁷¹ , se rappelle que mademoiselle Châu était très sévère et exigeante, mais aimait beaucoup ses élèves. Elle contrôlait les connaissances acquises à l’aide de cartes muettes où les élèves devaient montrer l’emplacement des pays ; cela représentait à l’époque une méthode pédagogique moderne que Châu avait elle-même apprise de la directrice française du collège. Une fois, elle choisit même une vingtaine des meilleures élèves et leur paya un mois de vacances à Nha Trang (plage touristique du Centre Viêt Nam), leur laissant un souvenir inoubliable, car le voyage d’agrément était un luxe inaccessible à la majorité des Vietnamien-nes. Les élèves étaient révoltées d’apprendre que son salaire de professeure était moins élevé que celui d’Odette, la concierge française chargée de battre le tambour au collège. ¹⁰⁷² Quand on contemple les photos que les anciennes élèves ont conservées d’elle, on comprend mieux cependant comment cette jeune fille de taille menue avait témoigné d’une grande détermination pour s’affirmer dans la carrière qu’elle avait choisie.

Les Vietnamiennes enseignant au Collège des Tuniques violettes n’étaient pas nombreuses. En plus des trois professeures que nous avons présentées, il y avaient deux monitrices pour la Gymnastique, Henriette Trân et Pauline Trân Thi My (cette dernière étant une ancienne élève du collège) sans compter les institutrices des classes primaires supérieures et du cours certifié (cours de rattrapage destiné à celles qui avaient raté le concours d’entrée au collège). La professeure de dessin Lê Thi Luu, qui fut par la suite une artiste-peintre renommée, a marqué le souvenir d’une jeune élève de sixième :

On peut voir que les professeures vietnamiennes des Tuniques violettes, que ce fût dans leur habillement classique ou vêtues et coiffées à l’européenne, étaient toutes l’objet d’une admiration respectueuse et reconnaissante de leurs élèves. Elles avaient des caractéristiques communes : discrètes et soignées dans leur apparence – les unes avec simplicité, les autres avec élégance – elles témoignaient d’un sens élevé de leur dignité féminine, et formaient leurs élèves à devenir des femmes ayant la même conscience de cette dignité.

Le contenu de ce concept de dignité était imprégné de morale confucéenne et de patriotisme, conformément aux valeurs privilégiées dans le milieu social d’où étaient issues les enseignantes vietnamiennes des Tuniques violettes :

Les vertus féminines enseignées conservaient un aspect traditionnel : une stricte discrétion dans l’apparence (la qualité confucéenne dung, qui préconisait de garder le sérieux du visage), une méfiance excessive des relations avec le sexe masculin et plus généralement avec les personnes en dehors du cercle étroit et protégé du collège, un respect scrupuleux de l’ordre et de la discipline et une soumission au contrôle perpétuel des surveillantes et des professeures, … La discrétion confucéenne a été renforcée par l’imagerie d’origine française à travers l’uniforme des élèves. Toutes les générations de collégiennes du Collège des Jeunes filles indigènes de Sai Gon ont eu droit au rite de la promenade du jeudi après-midi. Vêtues d’un simple ao ba ba ¹⁰⁷⁷ blanc en classe, elles devaient pour la promenade endosser comme “tenue de ville” obligatoire la tunique violette qui était ainsi devenue le nom communément utilisé du collège. Une surveillante générale (française), postée au portail pour contrôler leur tenue avant la sortie, leur répétait régulièrement :

Après plus d’une génération, la reproduction des valeurs reconnues comme typiques du collège des Tuniques violettes demeure particulièrement forte et endogène : toutes les directrices et une grande partie des enseignantes de ce collège devenu lycée sont des anciennes de cet établissement, nommé successivement Gia Long puis Nguyên Thi Minh Khai. Maintenant mixte, Minh Khai reste le lycée le plus renommé pour sa stricte discipline ¹⁰⁷⁹ . Hang Thi Quê, née en 1922, plus souvent désignée madame Nguyên Duc Anh, du nom de son époux, fut élève des Tuniques violettes de 1934 à 1938. Sa fille aînée Nguyên Thi Phuong Thao, née en 1945, comme toutes ses sœurs élève du lycée Gia Long de la sixième à la terminale, montre à soixante ans une fierté non moindre que celles des générations antérieures d’avoir fréquenté cet établissement. Thao se reconnaît profondément marquée par l’éducation féminine des professeures et surveillantes :

Cette réserve frôlant la pruderie lui a été enseignée au lycée comme une expression de la dignité chez une jeune fille bien élevée. La méfiance excessive vis-à-vis de l’autre sexe a eu une triste conséquence : beaucoup de professeures de ce lycée sont restées célibataires ou ne se remariaient pas après un veuvage. Le fait est assez marquant pour que les anciennes élèves se cotisent afin d’édifier un village nommé village Gia Long dans la banlieue de Hô Chi Minh Ville, qui les héberge dans leur troisième âge.

L’éducation des Tuniques violettes avait par contre un côté modernisateur et émancipateur non moins évident ni moins fort. Les élèves étaient encouragées à s’exprimer clairement, sans timidité excessive ; à réfléchir par elles-mêmes au lieu de réciter par cœur ¹⁰⁸¹  ; à apprendre à travers des images, photographies, et non pas seulement par le texte ; à travailler en groupe dans les exercices pratiques ; la cuisine, la puériculture comme la couture, la broderie faisaient l’objet d’études au collège avec de nouveaux principes d’hygiène et un niveau de professionnalisme bien appréciés. Toutes les professeures vietnamiennes, elles-mêmes issues de familles de lettrés ou de fonctionnaires aux conditions financières modestes, semblaient conscientes de ce que l’instruction leur avait apporté et disponibles à le partager, à donner une chance à leurs meilleures élèves. Le soutien bénévole aux élèves doués pour qu’ils puissent poursuivre leurs études est une tradition bien ancrée et toujours vivace au Viêt Nam. Au Collège des jeunes filles indigènes de Sai Gon, les premières générations de femmes-enseignantes s’y sont montrées particulièrement actives et généreuses, sans doute parce qu’elles comprenaient à travers leur propre expérience ce que représentait une telle opportunité pour leurs jeunes consoeurs. Si elles pouvaient mener les jeunes gens à une carrière – assimilée à la carrière mandarinale, les hauts fonctionnaires étant à l’époque traités comme des mandarins – les études poussées offraient par contre aux jeunes filles l’accès à une activité professionnelle plus modeste (car elles ne parvenaient jamais aux postes à responsabilité, si ce n’était celui de directrice d’écoles privées, souvent une école primaire ou professionnelle) mais permettant l’autonomie financière, une possibilité d’aider la famille et surtout, pour elles-mêmes, la liberté de la réalisation de soi, privilège naguère réservé à des femmes exceptionnelles des couches sociales supérieures.