La sociologie considère que l'individu est obligé de se livrer à des activités spécifiques dans des situations déterminées, et qu'un faisceau de rapports nécessaires correspond à chaque type de situation. Ceux avec qui l'individu est en rapport dans un certain type de situation ont avec lui une relation de rôle.
(Goffman, 1973 : 181)
En situation d'offre d'un cadeau il y a habituellement un offreur et un receveur19. L’offreur et le receveur ont chacun une position spécifique à respecter selon les usages :
‘Qui dit cadeau dit échange. La problématique centrale c'est l'association donner-recevoir : pas de don sans récepteur, pas de récepteur sans donateur. (Lemaire, 1990 : 3)’Les guides de savoir-vivre nous indiquent qu’il y a une certaine manière de donner et une certaine manière de recevoir. De manière générale, les guides abordent la façon d’offrir un cadeau et évoquent l’attitude que doivent tenir l’offreur et le receveur. Ils parlent alors de « l’art d’offrir et de recevoir ». Ils prônent le plaisir d’offrir en toute modestie ainsi que le fait d’exprimer grandement son plaisir de recevoir.
Certains cadeaux peuvent être offerts par plusieurs personnes, par exemple pour un anniversaire ou un départ à la retraite. Certains cadeaux sont aussi offerts à plusieurs receveurs comme un cadeau pour un couple par exemple. Mais pour les rôles qui nous intéressent ici nous évoquerons la situation la plus simple et la plus répandue c’est-à-dire un cadeau offert par un seul offreur à un receveur unique.