Historique

Le site de Payre a été découvert au début des années cinquante grâce au ramassage d’éclats de silex et d’ossements apparus en surface sur la terrasse du gisement. A partir de cette période, des préhistoriens, parmi lesquels J. Combier, E. Beaux, M. Sierra-Salvado et L. Taupenas, ont effectué des sondages dans la partie Ouest de la terrasse, devant un petit abri sous roche aujourd’hui en partie effondré. Ce sondage a permis la mise en évidence de plusieurs niveaux archéologiques très riches, comprenant des restes lithiques et osseux bien conservés. Lors de cette première intervention, ces niveaux leur apparurent perturbés par une inhumation mésolithique. Cependant, ils attribuèrent ce site à une période «prémoustérienne» (Combier, 1957). Celle-ci serait attestée par la présence du rhinocéros de Merck (Dicerorhinus mercki) et du rhinocéros de prairie (Dicerorhinus hemitoechus), mise en évidence par C. Guérin (1980).

Quelques années après le sondage, le déracinement d’un arbre lors d’un violent orage mit au jour, dans la partie Est du site, de nombreux ossements fossiles et artefacts lithiques. Cette seconde découverte suffit à décider les préhistoriens de l’urgence à entreprendre des fouilles sur cette terrasse. C’est ainsi qu’une fouille a été programmée de 1990 à 2003 sous la direction de M.-H. Moncel (Moncel et al., soumis 2006).