1. 1. Le système cognitif est modulaire

La théorie du garden path considère que le système cognitif fonctionne de façon modulaire, c’est-à-dire avec des sous-systèmes indépendants et un traitement sériel de l’information (J. A. Fodor, 1986). D’autres modèles proposent, au contraire, un traitement en parallèle de l’information, notamment le langage (Marslen-Wilson, 1987 ; Marslen-Wilson & Tyler, 1980). Ici, les modules responsables du traitement syntaxique, sémantique ou discursif sont encapsulés (Frazier, 1990a) et indépendants (Jackendoff, 1999).

L’activation de la stratégie syntaxique est automatique et réalisée en premier (F. Ferreira & Clifton, 1986 ; Frazier, 1987 ; Rayner et al., 1983), avant que les stratégies basées sur la sémantiques en soient considérées. Ces dernières ne sont utilisées qu’en cas de ré-analyse.

Cette conception est soutenue par une littérature importante et des données en imagerie cérébrale et en électrophysiologie (Friederici, 2002 ; Hagoort, Brown, & Groothusen, 1993 ; Neville, Mills, & Lawson, 1992 ; Osterhout & Holcomb, 1992 ; Osterhout, McLaughlin, & Bersick, 1997 ; Osterhout & Nicol, 1999b). On a pu montrer l’existence de patrons électrophysiologiques spécifiques au traitement syntaxique (Coulson, King, & Kutas, 1998 ; Friederici, Pfeifer, & Hahne, 1993) et au traitement sémantique (Hahne & Friederici, 2002 ; Kutas & Hillyard, 1984 ; Kutas & Kluender, 1994 ; Kutas & Van Petten, 1988). Des régions cérébrales spécifiques seraient aussi impliquées de façon indépendante selon l’analyse (Dapretto & Bookheimer, 1999 ; Vigliocco, 2000), syntaxique (Caplan, Alpert, & Waters, 1998 ; Friederici, Hahne, & Saddy, 2002 ; Just, Carpenter, Keller, Eddy, & Thulborn, 1996). Le mécanisme de ré-analyse qui sous-tend une interaction entre ces deux types d’informations est plus tardif, qui serait confirmé lui aussi par des données électrophysiologiques (Gunter, Friederici, & Schriefers, 2000 ; Hagoort & Brown, 2000), mais la signification du marqueur électrophysiologique invoqué reste sujette à débat (Kaan, Harris, Gibson, & Holcomb, 2000 ; Kaan & Swaab, 2003 ; Kaan, Wijnen, & Swaab, 2004 ; Palolahti, Leino, Jokela, Kopra, & Paavilainen, 2005).