2. 2. 1. La longueur de la proposition relative (Hypothèse 2a)

L’effet de la longueur de la relative en compréhension incite, selon Fodor (1998), à attacher une relative longue à une structure de taille comparable, comme « N1 de N2 », ce qui entraîne une préférence pour N1. Une proposition relative courte est aussi attachée à un antécédent de taille comparable, N2.

Relativement à la production de telles structures, les préférences d’attachement selon la taille de la relative sont évaluées dans deux études de corpus, une en français (Toussenel et Abeillé, 2001, cité par Colonna, 2001) et l’autre en néerlandais (De Baecke, Brysbaert & Desmet, 1999, cité par Colonna, 2001). La première analyse porte sur 292 phrases contenant des propositions relatives dont l’attachement est ambigu qui sont précédées d’une structure « N1 prép. N2 ». Les résultats confirment l’effet de la taille sur les préférences d’attachement : plus la relative est courte, plus elle est attachée à N2. Cette observation n’est cependant pas confirmée par l’étude de De Baecke et al. (1999) où un attachement préférentiel à N2 est mesuré quelle que soit la longueur de la relative.

On pourrait néanmoins poser une autre hypothèse quant à l’effet sur l’attachement de la longueur de la relative. En effet, une proposition relative longue peut a priori apporter plus d’informations nouvelles qu’une courte. L’entité du discours qui n’est pas dans le focus, ou peu accessible, est plus susceptible de recevoir ces informations supplémentaires. Par conséquent, une proposition relative longue sera attachée de façon préférentielle à l’entité la moins accessible, N2.

Une proposition relative courte sera attachée préférentiellement à N2 d’après l’hypothèse de Fodor. S’il s’agit de la préférence d’attachement par défaut, avec un relativiseur comme qui, un relativiseur plus bas sur la hiérarchie d’accessibilité signale un tel attachement, sans entraîner de différence. On s’attend à une préférence pour N2 avec une proposition relative courte, indépendamment de la forme du relativiseur.