La zone franc fonctionne selon un mécanisme à deux niveaux. Le premier niveau est formé de l’Union monétaire ouest-africaine et de la zone BEAC20. Sur le plan institutionnel, ces deux sous-ensembles sont organisés quasiment de la même façon, mais du point de vue fonctionnement, ils sont indépendants l’un de l’autre, ont chacun sa propre monnaie et sa propre Banque centrale. La conversion à parité des francs CFA qu’ils émettent respectivement est le seul lien direct entre eux ; car même le sigle "FCFA" n’a pas la même signification dans les deux sous-ensembles. Dans le deuxième niveau, ces sous-ensembles monétaires sont rattachés à la France par des mécanismes qui donnent à l’ensemble les caractéristiques d’une zone monétaire. C’est ici que se situe le cœur de la zone d’où le choix fait dans les développements suivants de commencer par la présentation de ces mécanismes avant celle de l’organisation des zones d’émission des francs CFA.
L’omission du cas comorien s’explique par son caractère marginal.