1. Le Fonctionnement exécutif

Dans une acception très générale, le terme de « fonctions exécutives » renvoie à un ensemble complexe de mécanismes cognitifs qui permettent d’organiser, de contrôler et de réaliser nos actions et nos pensées . Parmi ces mécanismes, la planification de séquences d’actions, l’inhibition de réponses automatiques, la flexibilité et l’ajustement attentionnel, l’organisation des procédures en mémoire de travail, sont quelques exemples de ce que recouvre ce terme général. La notion des fonctions exécutives recouvre partiellement celle de l’attention, du raisonnement ou encore celle de la mémoire de travail. Le système exécutif est depuis longtemps associé au cortex préfrontal ainsi qu’aux voies qui lui sont reliées. Cette observation a d’abord été étayée par les études en neuropsychologie puis par les études en imagerie cérébrale .

Cette section présente tout d’abord un aperçu historique de l’apparition du concept de « fonctions exécutives » puis elle expose comment elles ont été modélisées en systèmes en raison de leur complexité et de leurs liens avec les autres fonctions cognitives.