1.2.1 Définitions

Van der Linden et al.proposent que le rôle principal des fonctions exécutives est de faciliter l’adaptation du sujet à des situations nouvelles et ce notamment lorsque les routines d’actions, c’est-à-dire les habiletés cognitives surapprises, ne peuvent suffire. Les fonctions exécutives semblent donc commencer là où la tâche requiert la mise en œuvre de processus contrôlés. Cette première définition montre que le système exécutif n’est pas un système simple et unitaire et qu’il regroupe un ensemble de processus différenciés jouant des rôles différents dans l’adaptation des comportements humains . Le système exécutif peut être considéré comme le chef d'orchestre du cerveau humain. Afin de distinguer les fonctions relevant du système exécutif de celles relevant d'autres processus cognitifs, il faut distinguer en premier lieu les processus dits « automatiques » des processus « volontaires » ou contrôlés . L’activité automatique prend en charge les tâches et les processus surappris, souvent répétés et leur exécution nécessite ainsi peu de ressources cognitives. La plupart de nos activités quotidiennes relèvent de ces processus automatiques. En revanche, lorsque les schémas automatiques ou les routines d’action ne peuvent permettre de gérer la situation en cours, ce sont des processus volontaires qui prennent la relève. Ces processus volontaires nécessitent un contrôle conscient de la situation et ils sont plus coûteux en ressources cognitives. Dans ces situations, la mise en œuvre des fonctions exécutives est requise. Ces fonctions exécutives se déclinent en un grand nombre de processus, incluant généralement le contrôle de l’attention, la capacité à diviser son attention , le maintien de l’attention pendant une durée prolongée, la manipulation mentale des informations en mémoire de travail, l’inhibition des réponses ou des informations non pertinentes, la planification, l’élaboration et la vérification d’hypothèses, la pensée abstraite ou encore le jugement et l’autocritique. Le système exécutif est donc un vaste système regroupant sous son nom un grand nombre de processus et de fonctions.

En résumé, le système cognitif est un système complexe qui a son siège dans les régions frontales du cerveau mais qui ne s’y limite pas. Il a longtemps été considéré comme un système « fourre-tout » où l’on rangeait toutes les fonctions cognitives de haut niveau. La description du système exécutif fait par ailleurs appel à des approches qui se recouvrent partiellement et qui sont importantes dans le champ de recherche de la psychologie cognitive : les notions de mémoire de travail et de contrôle attentionnel. La partie suivante présente les principaux modèles développés en psychologie cognitive qui ont abouti à une modélisation du système exécutif. Ensuite, nous présenterons le modèle retenu dans le cadre de ce travail de thèse, le modèle modulaire de Miyake et al. et les raisons qui ont motivé ce choix.