1.1. Définitions du concept

Comme nous venons de le souligner en introduction, le vieillissement peut se définir comme un processus graduel de modification que subit tout être vivant. Concernant les processus cognitifs, le vieillissement peut donc se définir en termes de déclin, avec l’âge, des capacités sensorielles, perceptives, motrices ou encore cognitives. Cette définition est réductrice, comme le soulignent Hupet et Van der Linden , car elle ne prend pas en compte le fait qu’avec l’âge les sujets ont plus d’expérience et de maturité, et que l’on ne peut pas réduire le vieillissement aux seules dégradations qu’il engendre. Cependant, ce qui intéresse les chercheurs en neuropsychologie et en psychologie cognitive, c’est essentiellement d’identifier des déclins dus à l’avancée en âge, afin de pouvoir trouver une façon d’y remédier ou, tout au moins, de maintenir un niveau de performance le plus longtemps possible .

Le vieillissement est un phénomène qui peut être appréhendé sous au moins trois angles différents . Le premier est le vieillissement biologique, qui se traduit par des modifications physiologiques, comme l’apparition des rides, les difficultés de la marche dues aux raideurs musculaires, ou encore l’augmentation du risque de maladies cardio-vasculaire. Le second domaine concerne le vieillissement social. Selon Fontaine, il s’agit du changement de statut provoqué par le passage à la retraite, qui implique généralement des modifications des liens sociaux engendrés par la vie active. Enfin, on parle de vieillissement psychologique, pour ce qui est des modifications des activités intellectuelles et comportementales. C’est ce troisième domaine qui sera spécifiquement abordé ici. Lorsque nous parlerons de vieillissement « normal » ou « pathologique » il s’agira du vieillissement concernant les aspects cognitifs uniquement, bien que le vieillissement pathologique, comme c’est le cas de la maladie d’Alzheimer, soit du à des modifications biologiques que nous aborderons dans le prochain chapitre.

Il existe deux approches permettant de décrire les aspects importants du vieillissement normal : d’une part l’approche psychométrique, d’autre part l’approche cognitive de la théorie du traitement de l’information.